这是SA论坛系列特别文章，与世界经济论坛合作制作，并在全球议程峰会期间发布，该峰会于11月18日至20日在阿布扎比举行
“无人机”一词是无人驾驶飞行器的简称，通常会让人联想到在高空监视和射击的威胁机器。然而，在过去三年中，新一代无人机已经出现，以满足民用和人道主义需求，从勘测灾区到运送援助物资。在未来，友好的无人机甚至可以将通勤者送到拥堵的街道上方，或在非洲各地运送货物——如果迫切缺乏的立法问题得到解决的话。
友好的无人机新浪潮背后是两个关键技术领域的快速进步。一方面，包括电池和传感器在内的基本部件变得更小更便宜，这很大程度上归功于商业电子设备的进步。现在，可以在你客厅安全飞行的微型无人机与智能手机一样经济实惠。事实上，按某些标准衡量，玩具无人机的数量远远超过军用无人机。据《连线》和美国国防部的报告，过去三年，大约售出了50万架Parrot AR.Drones——一种带有四个直升机叶片的悬停玩具——而美国军方运营的无人机为7100架。
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另一方面，传感和人工智能的重大进步现在使机器能够感知周围环境并自主导航。虽然这项技术对于小型无人机而言尚未像自动驾驶汽车那样成熟——在空中操纵比在陆地上更棘手，而且还有额外的重量限制——但用于专业用途的微型无人机仍然变得更安全、更易于使用。例如，senseFly eBee 用于专业航空测绘，看起来有点像高科技的黑色和黄色纸飞机，小到可以放入随身行李箱，并且具有类似昆虫的视觉传感器，使其能够在完成自主导航的勘测飞行后安全地降落在操作员旁边。
精密的传感器、自适应人工智能和安全设计的结合将很快使这些空中发明能够优雅地与儿童玩耍或在拥堵的交通上方飞行。
这种新一代安全、精密的微型无人机有潜力提供社会和经济效益，例如监测农作物、追踪野生动物、为建筑和采矿进行勘测以及保护环境。
人道主义组织也开始将无人机视为朋友而非敌人。例如，非营利组织Drone Adventures培训当地人使用无人机勘测灾区和难民营，以帮助运送援助物资。一位非政府组织负责人告诉我，大型难民营中的妇女要求进行更多的无人机勘测，以防止强奸、绑架和杀戮。其他项目正在开发与人和狗团队合作执行救援任务的微型无人机，或者在救援人员派遣之前快速建立空中无线电通信网络。在未来，想象一下可以从你的背包中发射的个人微型无人机，以便在你发生意外时寻求帮助。
新型无人机也为运输和物流开辟了新的机遇。微型无人机可以代替摩托车，用于在城市或偏远农村地区运送包裹。在非洲，Flying Donkey Challenge旨在到2020年使用商用货运无人机长距离运输重型行李箱。无人机也可以像个人喷气背包一样，在拥堵的城市中运送人员。由欧盟委员会资助的myCopter项目已经在该领域进行可行性研究。
尽管有所有这些机遇和技术进步，但在未来10年，民用和人道主义无人机市场可能仍将相对较小，因为缺乏立法。
适当的立法对于确保安全标准、确定谁可以驾驶什么以及在哪里驾驶、制定责任政策、确保飞行可追溯以及保护隐私至关重要。大多数国家禁止无人机飞越视线范围，或要求它们遵守与普通飞机相同的规则，或者实际上需要特别授权。虽然美国国会已要求联邦航空管理局制定法规，允许民用无人机在2015年前共享国家空域，但欧洲和其他地方的情况仍然分散或不受监管。
缺乏立法，或立法过于严格，正在阻止社会和经济从友好的无人机中受益。至关重要的是，政策制定者应该与专家讨论如何利用这项新技术，而不是限制其发展。