在坦桑尼亚的埃亚西湖附近，有一系列火山灰层，因出土了已知最古老的早期 hominid 遗骸而闻名：它们的年代可追溯到 350 万至 380 万年前。这些火山灰层保存着一个更加不同寻常的例子：化石足迹。在这些火山灰沉积物中，现已发现了数万个动物足迹。这些通常是短暂的痕迹得以保存下来，从早期 hominid 的足迹到路过昆虫的踪迹，都生动地展示了更新世之前非洲稀树草原上的生命景象。它们是如何避免被抹去的？
地质学家称为莱托利尔地层的广阔地层分布在埃亚西高原约 1,500 平方公里的范围内，埃亚西高原是埃亚西湖西北部隆起的断层地块。这些地层覆盖着前寒武纪时期的古老基底岩石，其东部与几座大型火山接壤并被其覆盖。化石最丰富的露头位于较小的区域莱托里，面积约 70 平方公里，海拔 1,700 至 1,800 米，位于埃亚西湖和北部奥杜威峡谷之间的分水岭上及其附近。
化石主要发现于地层上部 45 至 60 米处，莱托利的地层厚度至少为 130 米。地层上部约四分之三由风成凝灰岩组成：火山灰层，火山灰落下后被风重新沉积。大多数与风成凝灰岩交替的其他火山灰层是“空降”凝灰岩，即火山灰从喷发云中沉降后基本保持未受扰动的沉积物。风成灰主要由细砂粒（0.125 至 0.25 毫米）和中砂粒（0.25 至 0.5 毫米）大小的颗粒组成，掩埋了动物骨骼和牙齿、鸟蛋、陆地蜗牛以及暴露在地面的其他物体。所有火山灰，无论是风成的还是空降的，都来自一座火山：萨迪曼火山，位于莱托里以东约 20 公里处。
1935 年，路易斯·利基、地质学家彼得·肯特和我们中的一位（玛丽·利基）对该地区进行了考察。考察队发现，莱托里的动物化石遗骸比在奥杜威峡谷最底层（地层 I）发现的遗骸更古老。1938-39 年，蒂宾根大学的路德维希·科尔-拉森率领的探险队在该地区收集了大量化石，包括一块 hominid 上颌骨碎片。1974 年，我们中的一位（玛丽·利基）发现了保存状况更好的其他 hominid 遗骸。因此，自 1975 年至今，对该地区的系统调查一直在持续进行。它们出土了大量 hominid 化石，主要是下颌骨和牙齿，以及各种其他动物遗骸。
1976 年，哈佛大学的安德鲁·希尔首次在凝灰岩层中发现了动物足迹，此后该凝灰岩层被称为足迹凝灰岩。第二年，牛津大学的彼得·琼斯和菲利普·利基在同一岩层中发现了保存相当差的足迹，可能起源于 hominid，1978 年，罗德岛大学的保罗·I·阿贝尔在另一地点的凝灰岩中发现了一个毫无疑问的 hominid 足迹。清理那里的表层后，露出了两条长长的平行轨迹中更多的 hominid 足迹。
下载 PDF 阅读完整故事。免费访问权限将于 2021 年 3 月 31 日到期。