2013年，在乔治·齐默尔曼因枪杀17岁的黑人青少年特雷沃恩·马丁而被判无罪后，“黑人的命也是命”运动兴起。次年，迈克尔·布朗和埃里克·加纳被杀引发了全国性的抗议活动。2020年，布伦娜·泰勒和乔治·弗洛伊德被谋杀引发了全球范围内反对种族不公正的抗议活动。这些并非孤立事件。制度性和系统性种族主义在无数情况下强化了歧视，包括招聘、判刑、住房和抵押贷款。
所有这些强有力的证据很容易让人认为，种族主义是美国社会结构中永久性的组成部分，甚至可能是人性的必然方面。的确，根据年龄、性别或种族给他人贴标签的简单行为是人类思维的一种本能习惯。种族等我们已经习惯于认为是“类别”的社会群体，会迅速影响我们的思维，而且往往是在我们意识之外。广泛的研究发现，这些内隐种族偏见——对其他种族的人的潜意识负面想法和感觉——是自动的、普遍存在的且难以抑制的。神经科学家通过让人们观看面部图像，同时在功能性核磁共振成像仪中扫描他们的大脑，来探索种族偏见。早期研究发现，当人们观看其他种族的面孔时，杏仁核（大脑中与体验情绪（包括恐惧）相关的小结构）的活动量与内隐种族偏见测量中的个体差异有关。
这项工作使许多人得出结论，种族偏见可能是对种族外群体的一种原始的——也可能是与生俱来的——神经恐惧反应的一部分。这些结果，加上普遍存在的歧视和持续的暴力，描绘了一幅黯淡的景象。但科学家们已经了解到，杏仁核在内隐偏见中的作用比最初看起来更为复杂。此外，心理学和神经科学的最新发现表明，个体偏见及其神经基础具有惊人的灵活性。似乎预测我们对他人群体反应的关键因素，不仅仅是他们的种族，而是我们是否相信“他们”是与我们为伍还是与我们作对。群体忠诚可能会瞬间改变，在某些情况下有效地从人们的判断中“抹去种族”，或创造出新的敌人类别（例如，9/11事件后反穆斯林仇恨犯罪的增加）。关于内隐偏见灵活性的新证据表明，我们并非天生就是种族主义者——而且，在适当的条件下，偏见是可以减少的。
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毫无疑问，种族、性别、年龄和其他社会类别在塑造人们在判断他人时所持有的偏见和刻板印象方面起着重要作用。但研究发现，人们如何将自己归类，对于理解偏见而言，可能与他们如何将他人归类同样重要。当人们将自己归类为一个群体的一部分时，他们的自我概念会从个体层面（“我”）转变为集体层面（“我们”）。即使群体是在任意基础上形成的，例如简单的抛硬币，人们也会迅速形成群体并偏爱自己群体的成员。这些发现突出了人类形成联盟的非凡能力。这似乎是一种普遍的人类倾向——每个被研究过的文化都表现出这种相同的倾向。
许多研究表明，基于联盟的偏好会凌驾于基于种族的偏好之上。例如，我们的研究表明，将人们置于混合种族团队中的简单行为可以减少他们自动的种族偏见。在一系列实验中，随机分配到混合种族团队（老虎队或狮子队）的白人参与者几乎没有表现出内隐种族偏见的证据。仅仅属于混合种族团队就引发了与自己团队所有成员的积极自动联想，而与种族无关。成为这些看似微不足道的混合种族群体的一员，对大脑活动产生了类似的影响——杏仁核对团队成员身份而非种族做出了反应。
同样的动态也发生在政治中。例如，美国的民主党人和共和党人更倾向于隶属于自己政党的人的简历，而不是那些与他们同种族的人的简历。即使在选举政治中不存在敌意的情况下，这些基于联盟的偏好仍然很强大。总而言之，这些研究表明，群体成员身份的瞬间变化可以Override种族对我们看待、思考和感受与自己不同的人的方式的影响。
尽管这些基于联盟的区分可能是偏见最基本的构建块，但它们对于导致群体冲突的其他因素却知之甚少。为什么有些群体被忽视，而另一些群体却遭到攻击？每当我们遇到一个新人或群体时，我们都会受到激励，尽快回答两个问题：这个人是朋友还是敌人？他们是否有能力对我们实施他们的意图？换句话说，一旦我们确定某人是外群体成员，我们就需要确定是哪种类型。群体之间关系的性质——是合作还是竞争，还是两者都不是？——以及它们的相对地位——它们是否可以获得资源？——在很大程度上决定了群体间互动的过程。
与自身利益存在竞争关系，并且有能力实施其对立意图的群体，比更仁慈（老年人）或无力（无家可归者）的群体更有可能成为敌意的目标。这就是体育竞争具有如此强大的心理效力的原因之一。例如，波士顿红袜队的球迷比其他棒球队（反之亦然）更有可能在死敌纽约扬基队遭遇不幸时感到快乐并表现出与奖励相关的神经反应——尤其是在激烈的季后赛竞争中。（球迷从竞争对手的不幸中获得多少快乐，也与他们在多大程度上愿意伤害对方球队的球迷有关。）
正如特定个人的群体成员身份可以是灵活的一样，群体之间的关系也是如此。以前关系友好的群体可能会变成竞争对手（反之亦然）。事实上，对外群体成员的心理和生物反应可能会发生变化，这取决于该外群体是否被视为具有威胁性。例如，人们在面对刻板印象中具有竞争力的群体（投资银行家）的不幸时，会表现出更大的快乐——他们会微笑；然而，当您向参与者提供反刻板印象信息（与小公司合作以帮助他们度过经济衰退的投资银行家）时，这种幸灾乐祸的快乐会减少。“我们”和“他们”之间的竞争甚至会扭曲我们对距离的判断，使具有威胁性的外群体看起来比实际距离更近。这些扭曲的认知可以放大群体间歧视： “他们”越不同、越疏远，就越容易不尊重和伤害他们。
因此，并非所有外群体都受到相同的待遇：有些群体会引起漠不关心，而另一些群体则成为憎恶的目标。刻板印象中具有威胁性的群体尤其容易成为暴力的目标，但这些刻板印象可以通过其他信息来缓和。如果群体间关系的认知可以改变，那么个体可能会克服对外在敌人的敌意，并对他人的不满更加敏感。
群体成员身份和群体间关系的灵活性，为对冲突群体（无论是黑人与白人还是公民与警察）之间实现更大合作的潜力持谨慎乐观态度提供了理由。一种策略是将多个群体聚集在一起，围绕一个共同目标。例如，在2008年竞争激烈的民主党总统初选过程中进行的一项实验中，希拉里·克林顿和巴拉克·奥巴马的支持者向支持同一初选候选人的陌生人捐赠了更多资金（与竞争对手候选人相比）。两个月后，在民主党全国代表大会之后，两位候选人的支持者团结在党内提名人——巴拉克·奥巴马——周围，这种偏见消失了。
我们发现，在竞争群体之间营造凝聚力可以增加对他方痛苦的同情。这些策略可以帮助减少对外群体的攻击性，这对于为建设性对话创造更多机会以解决更大的社会不公至关重要。
当然，在根深蒂固的群体间冲突中，灌输共同身份和合作意识极其困难，但当这种情况发生时，好处是显而易见的。想想纽约市和弗格森市的社区领袖如何对警察暴行抗议活动做出不同的反应——在纽约市，政治领导人对警察暴行表示悲痛和关切，并迅速采取行动，对警务政策进行改革，而弗格森的领导人和警察则使用高科技军用车辆和防暴装备镇压抗议活动。在前一种情况下，各群体走到一起，目标一致——提高社区中每个人的安全；在后一种情况下，警察的行动很可能强化了“我们”和“他们”的区分，并加剧了不和谐。
可悲的是，这些类型的冲突仍在全国各地蔓延。我们的现代刻板印象和偏见与历史上的虐待和压迫紧密相连，这一事实使得找到解决这些问题的可持续方案非常困难。理解社会认同和群体间关系的心理学和神经科学，无法消除系统性种族主义和歧视性做法的影响；然而，它可以为了解造成平民和警察等群体之间紧张关系升级或缓和的心理过程提供见解。
即使在不可能在冲突群体之间建立共同身份的情况下，也可能模糊群体之间的界限。在最近的一项实验中，我们将参与者分为红队和蓝队，以竞争现金奖励。一半的参与者被随机分配观看所有玩家的隔离社交网络图片，其中红点聚集在一起，蓝点聚集在一起，两个集群之间用空白隔开。另一半参与者看到的是一个整合的社交网络，其中红点和蓝点混合在一个大的集群中。与那些看到隔离网络的参与者相比，认为两个团队相互关联的参与者对外群体玩家表现出更大的同情心。因此，提醒人们，尽管来自不同的群体，但个体之间可能存在联系，这可能是建立群体之间信任和理解的另一种方式。
在弗雷迪·格雷在巴尔的摩警察拘留所去世前一个月，奥巴马总统在塞尔玛“血腥星期日”50周年纪念日上向全国发表讲话：“如果我们暗示偏见和歧视是不可改变的，或者种族分裂是美国固有的，那将是对正义事业的损害。否认……进步——我们的进步——将剥夺我们自身的能动性；我们有责任尽我们所能让美国变得更好。”
来自心理学和神经科学的研究表明，我们作为个体，拥有这种能力。理解这一事实意味着我们有责任减少偏见和歧视。当然，减少偏见不足以迎来种族平等或和平。即使针对特定外群体的偏见程度降低，也并不意味着针对这些或其他群体的制度性歧视程度必然会改善。在许多情况下，即使是具有平等主义思想的人，如果现有制度已经不公正，也可能使危害永久化。
最终，只有集体行动和制度演变才能解决系统性种族主义。然而，科学在一个问题上是明确的：个体偏见和歧视是可以改变的。特别是基于种族的偏见和歧视，是由许多社会因素创造和强化的，但它们并非我们生物学的必然结果。我们希望，理解联盟思维如何影响群体间关系将使我们更容易在未来影响真正的社会变革。