C.伦纳德·伍利爵士于 1922 年对乌尔皇家公墓（位于现代伊拉克的苏美尔遗址）进行的挖掘，以 20 世纪早期的标准来看，是一项重大的媒体事件。托马斯·爱德华·劳伦斯，又名阿拉伯的劳伦斯，他因几年前在阿拉伯起义期间的英勇事迹而闻名，帮助组织了这次探险。英国推理小说作家阿加莎·克里斯蒂参观了该遗址，并创作了《美索不达米亚谋杀案》以示致敬（她后来嫁给了伍利的助手）。所有这些大惊小怪都源于一个带轮子图案的盒子。
当然，这不仅仅是一个普通的盒子。它是乌尔军旗，一个 4600 年前的容器，大小如鞋盒（上图），镶嵌着青金石。最重要的是，它展示了古代战争的图景，其中包括交通工具中车轮最古老且无可争议的图像。一系列图像描绘了类似坦克的马车，每辆马车都有四个固定在车轴上的实心轮子，并由一组马匹推动前进。轮式马车显然比可怜的步兵更能为士兵提供保护，免受伏击，图像中显示步兵正扭动身体以躲避马蹄。
这种古代悍马并非第五个千年工程师部署车轮的唯一方式。苏美尔人、埃及人和中国人都使用轮子来旋转陶器，而埃及人则用滚木来移动巨大的石头。历史学家兼作家理查德·奥尔森说，轮子从未在普通交通运输中流行起来，因为它们在世界贸易路线的沙质土壤上没有用处。在接下来的 2000 年左右的时间里，骆驼仍然是首选的全地形交通工具。
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轮式车辆直到道路出现后才兴起。埃及人建造了广泛的土路，并用砂岩、石灰石甚至石化木材铺设了其中一些道路。早在 3500 年前，他们就制造了一种带有六个辐条的金属轮子，从地中海东岸到俄罗斯，灵活的双轮战车风靡一时。