公众舆论已迅速转向支持大麻合法化，公众和政策制定者对低级别毒品犯罪的刑事定罪越来越不满。作为研究过大麻、酒精和烟草政策的公共卫生研究人员，我们强烈赞成非刑事化，但对合法化持谨慎态度。非刑事化和合法化是分别与取消使用刑事处罚和建立合法市场有关的独立政策。大麻的刑事定罪会伤害人们，但合法酒精和烟草的历史表明，当利润优先于公共利益时，公共健康会受到损害。理想的大麻政策必须考虑到公正公平的刑事政策、个人自由和强有力的监管。
我们的研究表明，非刑事化和合法化可能产生不同的结果。几十年来，持有少量大麻可能会导致巨额罚款和监禁，我们领域的许多人长期以来一直认为这些处罚与犯罪行为不成比例。
2009年，马萨诸塞州开始减轻处罚，以至于持有少量大麻类似于违反交通规则。许多州纷纷效仿。这就是非刑事化：减少或不处罚，但不一定有法律或基础设施支持合法销售。与白人相比，有色人种更可能因持有大麻而被捕，并且在尚未将大麻非刑事化或合法化的州，这种差距正在扩大。
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然而，合法化并不能完全解决刑事定罪问题，因为人们仍然可能因未成年人持有、非法销售和其他违规行为而触犯法律。我们的研究表明，在那些将大麻合法化并实施年龄限制的商业大麻市场的州，21岁以下人群的逮捕人数并没有立即减少。但在那些将持有大麻非刑事化但未完全合法化的州，未成年人的逮捕率和执法差异均有所下降。这可能是因为主要关注创建合法市场的州较少关注非刑事化政策的细节，而那些将非刑事化作为主要目标的州则设计了旨在最大限度地影响所有年龄段人群刑事后果的立法。
即使在那些仅通过民事处罚和罚款来限制大麻使用的州，穷人和少数族裔也首当其冲地承担这些后果。各州应取消对携带少量大麻的所有处罚，实际上是将个人使用的大麻持有合法化，但不包括销售或分销。我们还认为，各州应清除那些因持有少量大麻甚至低级别销售而被判有罪的人的犯罪记录。
我们目前的大麻毒品政策毫无意义。大麻很少会致人死亡，不像酒精和其他毒品。而后两者的死亡人数正在上升。我们认为，更自由的大麻政策所产生的个人选择和自由可以为共同利益做出贡献。来自乌拉圭、加拿大和美国的研究表明，年龄限制的大麻销售合法化不会导致青少年大麻使用量大幅增加，这是禁令倡导者的主要担忧。
然而，健全的立法必须考虑与大量使用大麻相关的危害。大麻是一种成瘾性物质。与酒精和其他毒品一样，一小部分使用者消耗了生产的大部分大麻。大麻会严重影响学习和记忆，从而影响整体功能和生产力。随着时间的推移，这些影响会恶化工作和教育成果，进而影响健康和预期寿命。因此，几乎没有监管的自由放任式合法化是有害的。历史提供了许多因监管松懈而造成的社会危害的例子，包括烟草、酒精和药品市场。
我们敦促政策制定者减轻不必要且无效的大麻违规行为刑事处罚所造成的痛苦。他们必须通过税收、限制广告和促销以及21岁的购买年龄来限制该行业的力量和影响力。数十年的研究表明，这些行动可以减少与成瘾物质相关的危害。不采取这些措施将导致美国出现一个新的成瘾行业。