一場天空之戰正在上演，而天空正在淪陷。即將到來的巨型衛星星座旨在用航天器覆蓋地球軌道，向世界各地傳輸高速互聯網，這有可能使天空充滿數以萬計移動的光點，永遠改變我們對宇宙的看法。天文學家依靠純淨的天空來維持生計，而享受天上自然之美的普通民眾也將會蒙受損失。非營利組織國際暗夜協會執行董事拉斯金·哈特利說，如此大量的衛星的到來“有可能改變我們與宇宙的關係和聯繫”。但是，由於沒有具有約束力的國際法律或法規來保護夜空，任何反對巨型星座發展的人肯定是在打一場必敗之戰。對嗎？
錯了。
一份將於今年晚些時候在《范德比爾特娛樂與技術法律雜誌》上發表的新論文認為，聯邦通信委員會（FCC）——負責在美國許可這些星座運營的機構——本應考慮到這些衛星對夜空的影響。由於忽視了聯邦環境立法的關鍵部分，FCC 可能會在法庭上被起訴並敗訴，這可能會暫停進一步發射巨型星座，直到進行適當的審查。
支持科學新聞報導
如果您喜歡這篇文章，請考慮通過以下方式支持我們屢獲殊榮的新聞報導 訂閱。通過購買訂閱，您將有助於確保未來能夠繼續報導關於塑造我們今天世界的發現和想法的具有影響力的故事。
論文作者、范德比爾特大學二年級法學院學生拉蒙·瑞安說：“天文學家們正在遇到這些問題，並且[認為]他們在法律上無能為力。[但是]存在這樣一項法律，即《國家環境政策法案》[NEPA，發音為‘尼帕’]，該法案要求聯邦機構認真審視其行為。FCC 對這些商業衛星項目缺乏審查違反了[NEPA]，因此從最基本的意義上講，這將是不合法的。”
NEPA 於 1970 年頒布，責成所有聯邦機構考慮其批准的任何項目對環境的影響。這些影響涵蓋各種問題，從賭場駁船對河流的影響到任何項目對氣候變化的貢獻——後者一直是特朗普政府監管倒退的近期目標。審查可能需要數年時間，產生數百到數千頁的文件。但是，如果聯邦機構因其部分或全部活動獲得“類別排除”，通常是通過辯稱這些活動不影響環境，因此不需要審查，則可以規避 NEPA。自 1986 年以來，FCC 對其幾乎所有活動（包括批准太空項目）都進行了廣泛的類別排除，儘管參與太空的其他機構——最值得注意的是 NASA——被要求進行 NEPA 審查。
公共僱員環境責任組織 (PEER) 的法律顧問凱文·貝爾說：“還有其他機構使用類別排除，但我認為沒有一個像這個這樣廣泛的。”PEER 是一個與政府舉報人合作處理環境問題的非營利組織。“這是一項為另一個時代設計的政策，在當時還沒有大規模的太空探索。”
瑞安說，鑑於對衛星對夜空影響的擔憂，這種類別排除不太可能在法庭上站得住腳。僅 SpaceX 就已獲得 FCC 的許可，將在未來幾年內在其星鏈星座中發射 12,000 顆衛星，這使目前在軌運行的約 1,500 顆活躍衛星相形見絀，而且該公司還計劃再發射 30,000 顆。它已經發射了大約 180 顆星鏈衛星，另有 1,500 顆計劃在 2020 年發射。在 2019 年 5 月首次發射 60 顆衛星後，許多觀察家對它們在黎明和黃昏時的亮度感到驚訝——這兩個時間都是天文觀測和簡單觀星的熱門時間。“那是大多數人欣賞天空的時間，”哈特利說。“這些新衛星比目前軌道上 99% 的衛星都亮。而這實際上是這種擔憂的根源。”
FCC 的一位發言人在一封電子郵件聲明中表示，該機構反駁了瑞安的理論。“FCC 一致批准 SpaceX 部署的行動完全合法，”發言人說。“該命令根據公開記錄提供了充分的法律依據——順便說一句，其中不包括任何與這些事後批評類似的評論。”
FCC 聲明在其類別排除的理由中指出，其行動“對人類環境質量沒有重大影響，並且被類別排除在環境處理之外”。然而，瑞安表示，FCC 可能在這種評估中是錯誤的。“FCC 從未進行過研究，說明為什麼商業衛星應該被歸類為類別排除在審查之外，”他說。“而且證據表明，這些衛星正在產生環境影響。如果 FCC 因其不遵守 NEPA 而被起訴，它可能會敗訴。”
有相當多的先例表明可以採取此類法庭訴訟。內華達州霍蘭德和哈特律師事務所的環境律師莎拉·博德隆熟悉 NEPA 案件，她說每年都會提起 100 多起此類案件。在 20 世紀 80 年代的一起 NEPA 案件中，美國國家衛生研究院在未經適當審查的情況下批准轉基因細菌用於農作物的合法性問題上被環保組織擊敗，這可能會將重組 DNA 釋放到環境中。2000 年，美國陸軍工程兵團在批准密西西比州賭博駁船許可證而未進行適當 NEPA 審查的案件中敗訴。
一個關鍵問題是，在聯邦法院中，夜空是否可以被認為屬於 NEPA 的範疇。根據該政策的第 1508 條，可能需要進行 NEPA 審查的直接和間接影響，後者包括“美學、歷史和文化”影響。瑞安說，在法庭上，這些因素可以被認為適用於夜空。“我絕對認為夜空會屬於[該範疇]，”他說。
博德隆說，雖然她不知道以前有任何涉及太空的 NEPA 案件，但瑞安的論點是合理的。“這不是一個瘋狂的論點，”她說。“如果該機構遺漏了一個重大問題，他們可能會敗訴。如果天文學家的工作受到影響，[如果]這阻礙了他們執行工作的能力，那麼至少他們將有資格進入聯邦法院。”
就 SpaceX 而言，它已遲來地嘗試解決天文界的一些擔憂。該公司表示，其 1 月 6 日發射的最新一批 60 顆星鏈衛星中，包括一顆經過“實驗性變暗處理”的衛星，旨在降低衛星的亮度，儘管尚不清楚這種處理的效果如何。但即使 SpaceX 能夠解決其衛星的問題，仍然存在持久的擔憂，即其他幾家計劃部署巨型星座的公司——例如亞馬遜的 Kuiper 項目星座，包含 3,000 多顆衛星，目前正在接受 FCC 審查——可能不願意這樣做。在過去兩年中，FCC 已授權 10 家公司（包括 SpaceX）發射 13,000 顆衛星。
如果該機構因不遵守 NEPA 而被起訴，其影響尚不完全清楚。有可能在訴訟通過法院的過程中（可能需要數年時間），可以提出禁令，以阻止發射任何更多由 FCC 許可的衛星——無論是星鏈衛星還是其他衛星。博德隆指出，如果該機構敗訴，可能會被要求重新評估現有許可證並進行適當的 NEPA 審查。或者，它可能只需要對所有即將到來的衛星申請進行此類審查。“那是當事方將在法官面前爭論的事情，”她說。總而言之，整個過程可能需要數年才能完成。
瑞安說，FCC 可以通過改變其未來做法來避免如此漫長的法律訴訟。“為了防止在法庭上受到質疑，FCC 應以 NASA 為榜樣，評估商業衛星項目對環境的影響，”他在論文中寫道。“通過這樣做，FCC 將在商業衛星行業創建標準，在促進經濟增長和穩定的同時，遵守國會要求聯邦政府主動考慮其行動對環境影響的授權。”
FCC 發言人表示，該機構“從新聞文章和記者詢問中了解到，有人對星鏈系統中的衛星對天文學家在光學波長下的觀測的影響提出了一些擔憂。”但是，發言人指出，該問題“尚未在任何 FCC 程序中提出”。
然而，對於天文學家和普通民眾來說，瑞安的論文可能會帶來一線希望。可以在法庭上辯稱，夜空受到 NEPA 的保護，至少可以鼓勵 FCC 等聯邦機構在未來考慮其項目將對這種共享資源產生的影響。“我認為可以提出一個可以容忍的 NEPA 論點，”貝爾說。“夜空的美麗[以及]對於天文學家來說，通過觀測夜空進行科學研究的能力都是該法規涵蓋的影響。因此，應該有一個案例。”
編者註（1/17/20）：本文已更新，以反映聯邦通信委員會關於其批准 SpaceX 星鏈部署合法性的另一份聲明。