凯伦·乌伦贝克将她职业生涯的大部分时间都花在了“啃难题”上，她说——但偶尔她会顿悟，困扰她的难题的解决方案最终会变得清晰。“那些真的是高光时刻，”她说。
这些突破经常发生，以至于这位76岁的老人将获得今年的阿贝尔奖，这是挪威科学与文学院自2003年以来每年颁发的一项享有盛誉的荣誉。乌伦贝克是第一位获得该奖的女性数学家。学院表彰她在“几何偏微分方程、规范理论和可积系统方面的开创性成就，以及她的工作对分析、几何和数学物理学的根本性影响”。
乌伦贝克出生在克利夫兰，父亲是一名工程师，母亲是一名艺术家。她在密歇根大学本科期间发现了自己对数学的热爱，并于1968年在布兰迪斯大学获得了数学博士学位。她于2014年从德克萨斯大学奥斯汀分校退休，目前是该校的荣誉数学教授和西德·W·理查森董事教授。她也是普林斯顿高等研究院数学学院的访问学者。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑支持我们屡获殊荣的新闻报道，方式是 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和思想的有影响力的故事的未来。
乌伦贝克与《大众科学》谈论了她的数学生活、她从未解决的问题以及她一天的工作是什么样的。
[以下是采访的编辑稿。]
恭喜您获奖！这对您意味着什么？
我不太确定这对我的意义。现在，这意味着我有很多采访，并且有很多年轻女性在仰慕我。我希望我会逐渐适应这一切。
您对数学的兴趣是什么时候开始的？
我从小就不知道可以成为一名数学家。我读了很多科学书籍——物理学和天文学——我把自己看作一名物理学家。但在我大学一年级的微积分课上，一旦我明白你有一些规则，并且可以在数学的框架内做各种有趣的事情，我就爱上了它。我还发现与科学课上的实验伙伴相处非常困难。在数学中，我独自一人。
您现在仍然喜欢独自工作吗？
我喜欢独自工作，而且我大部分的思考都是独自进行的，但我发现现在绝对需要与其他人交谈。我需要看看我的想法进展如何。如果我没有合作者，我经常最终解决了一个问题，然后因为失去兴趣而不发表。
作为一名数学家，您一天的工作通常是什么样的？
我现在退休了，但今天的一天与我工作时并没有什么不同——除了我不教书了。我起床，经常在早上游泳或去健身房。然后我做一些簿记，检查一下我所有的医生预约，以及任何迫切需要我帮助的人。然后我去参加一两个研讨会，或者我会见一位合作者，我们谈论数学。
当我在解决问题时，我通常会坐下来思考我知道什么，做笔记并尝试一些估算，做一些不等式。也许我会查找一些参考资料。然后我可能会陷入困境，然后继续思考其他事情。我实际上不保存我的笔记；每次我坐下来看一个问题时，我倾向于重新开始思考它，看看是否能找到不同的方法来处理它。
当您最终取得突破时，感觉如何？
绝对美妙。没有什么比这更令人兴奋的了——当您突然想到，“这真的可能吗？我的天啊，我得到了一个定理。”这太令人兴奋了。这些时刻并不经常出现。总会有一点让你怀疑，“我还能证明另一个定理吗？”但我会继续参加研讨会，思考一些想法，并寻找我可能对某些问题有所见解的地方。
您是否在解决过永远无法取得突破的问题？
哦，是的，可悲的是，是的。例如，我非常想了解一些关于具有非紧群的规范理论的东西，但这是一个困难的主题。
规范理论是您做出一些最著名工作的领域。您是如何参与进来的？
在规范理论中，我使用的方程是称为杨-米尔斯方程的偏微分方程，它们在粒子物理学中非常重要。随后它们在弦理论中得到了应用。物理学家对这些解非常感兴趣，这真的是数学家和物理学家之间开始进行讨论的开端。双方都发现他们可以互相给予。这发生在20世纪60年代，当我出现在70年代时，物理学中存在一些开放的方程，而实际上我能够解决这些方程。
您如何选择要解决的问题？
我只是跟着感觉走。在过去的几十年里，我花了多年的时间研究积分系统，原因是物理学家开始研究它们，我想了解为什么这些系统会出现在物理学中。我不确定我是否理解它；这是我感觉自己没有理解问题的地方之一。