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美国治理的危机远比政治分歧和意识形态更为深刻。美国正处于政策执行危机之中。不仅美国人在医疗保健、预算赤字、金融市场、气候变化等问题上存在严重分歧，而且政府也未能有效执行已制定的政策。连接政府、企业和公民社会的管理系统需要紧急修复。
最近的系统故障不胜枚举，而且臭名昭著。如果联邦调查局和情报机构在 2001 年初收到可能发生恐怖袭击的各种信号时能够更有效地合作，那么 9/11 袭击很可能可以避免。飓风卡特里娜飓风造成了大规模的破坏和生命损失，因为尽管专家发出了紧急警告，但几十年来，加强保护新奥尔良堤坝和其他保护措施的建议一直被忽视，而且风暴过后，联邦紧急救援工作完全失败。时至今日，新奥尔良的重建工作仍然瘫痪，那里的许多贫困社区已被遗弃。美国占领伊拉克的特点是美国机构存在大规模且令人震惊的腐败、无能和执行失败。
在经济方面，当前的金融危机是一个非同寻常的系统性失败。政府监管机构在监督几种危险金融工具（尤其是次级抵押贷款、抵押债务凭证 (CDO) 和信用违约互换 (CDS)）的激增时完全失职。特别是 CDS 的供应量从 2000 年的几乎为零飙升至 2008 年的估计 60 万亿美元，几乎没有受到监管关注。这些不受监管的 CDS 为最终在 2008 年大崩盘中爆发的鲁莽放贷提供了支撑。
唉，这样的例子不胜枚举。退役军方领导人表示，军事采购系统已经如此糟糕，以至于危及国家安全：美国正在购买价格过高、不需要且技术上有缺陷的武器。我们为昂贵的联邦医疗保健系统提供资金的系统补贴了先进技术的过度使用，同时对高效且低成本的公共卫生措施投入资金不足。公共建设系统未能跟上国家紧急需求的步伐。全国各地的道路、桥梁、铁路、供水和污水处理系统以及许多水坝都处于危险的失修状态；新奥尔良的大部分地区仍然被毁坏且高度脆弱；甚至 9/11 事件的遗址也仍然是一个坑，因为无休止的争吵。同样，尽管进行了近十年的规划，政府甚至未能建造和测试哪怕一座能够捕获和封存二氧化碳的燃煤发电厂。* 这个所谓的“未来发电”项目对于向低碳经济转型至关重要，但至今仍未启动。
我们需要更好地从科学的角度理解这些普遍存在的系统故障。认为它们说明了政府不可避免的失败是错误的。世界各地其他国家的政府在基础设施投资、卫生系统和环境资源管理方面做得更成功，显然具有更大的灵活性、更少的腐败、更低的成本和更好的结果。美国应该从他们的经验中学习。
有几个因素在起作用。其中一个关键因素是公共部门监管职能存在缺陷的私有化。华尔街公司对政府监管机构拥有过大的影响力，因此危险行为不受约束。私人保险公司和医疗保健提供商阻止了限制过度使用昂贵技术的措施。私人军事供应商推动了不必要的武器系统的采购。
第二个因素是联邦政府内部规划职能的崩溃。最近关于气候变化、能源系统、基础设施改造和医疗保健改革的辩论的一个显着特点是缺乏详细的、具有前瞻性的政府提案和计划。奥巴马政府已经阐述了一般原则（非常令人钦佩的原则），但往往没有明确的目标和实现这些目标的行动战略。规划已被游说和国会的幕后交易取代，这些交易几乎对公众不透明。
第三个，也是矛盾的因素，是政府本身的长期资金不足。这听起来像是关于糟糕餐厅的老笑话：食物很糟糕，而且还不够吃。公众对向政府投入更多资金持谨慎态度，因为他们目睹了一次又一次的公共部门失败。然而，如果不向医疗保健、能源系统和国家安全领域的技术娴熟的公共管理者投入更多资源，我们可能注定仍将受制于既得利益集团和游说团体。
第四，当今的挑战涉及技术专业、政府部门以及公共和私营部门。例如，在医疗保健和能源领域，私营部门掌握着关键技术，但公共部门需要为研发提供资金，规范可持续实践（例如，减少排放和基本健康标准），并确保贫困人口能够获得服务。公共卫生不仅必须通过治疗性医疗保健来解决，还必须通过营养、食品系统和更安全的建筑环境来解决。能源系统必须尊重生态和经济约束。然而，我们的政府机构并非旨在采取整体方法。
简而言之，我们已经到了可持续发展的挑战——包括公共卫生、基础设施、能源和国家安全——不仅需要改变政策，还需要改变基本的公共管理系统。在许多关键领域，小修小补已不再足够：我们需要彻底改革，以重新获得政府对监管过程的控制权，减少游说，恢复公共规划，确保为技术娴熟的公共管理者提供充足的资金，并将公共管理系统与整体战略对齐。
*澄清（2009 年 11 月 24 日）
杰弗里·D·萨克斯抱怨说，美国政府未能建造一座能够捕获和封存二氧化碳的燃煤电厂。俄克拉荷马州谢迪角燃煤电厂确实存在这样一座设施，但它不是政府项目。