为了参与当今的全球经济，普通人必须接受一种不对称的交易：他们的生活对国家、银行和企业是透明的，而强大的行为者的行为和内部运作却被隐藏起来。消费者和公民之间的界限已经不可逆转地模糊了。哈佛大学社会科学家肖莎娜·祖博夫将这种单方面的、掠夺性的互动称为“监视资本主义”，这是一个主要的结构性问题。那些章程是促进社会信任的机构——银行和政府——在世界许多地方，尤其是在35岁以下的人的生命周期中，已经非常明显地未能做到这一点。
2008年的金融危机及其余波造就了一种普遍的无助感。在被起诉到法院的法律案件中，大多数都是以股东的代价和解，而不是导致高级银行家入狱，这让许多人相信，富人和权势者为了自己的利益而勾结。这些问题比不良抵押贷款的后果要深刻得多。对2007年列出全球3700万家公司和投资者的数据库的分析得出的结论是，其中1%的公司控制着40%的网络，而这1%的公司大多是金融机构。在过去三十年中，投资收益已成为大多数国家经济增长的主要来源，远远超过收入增长，使顶层富人更加富有。与此同时，仍有20亿人没有银行账户，甚至被排除在原则上促进资本获取的远非完美的网络之外。对于是否以及如何改造这些趋势以促进更大的经济平等和包容性，同时又不损害个人自主权，人们尚未达成共识。
这就引出了一个历史性的时刻，即在经济生活不可避免地全球化和移动化的背景下，对权力和财富形式的权威的不信任感日益增长。如果有一种冲动想要退出这一切以示抗议，但也承认这样做是经济上的自我破坏。这些制约因素促使世界各地的技术专家设想出既能扩大信任，又能使其更亲密和互惠的替代方案。世界上的第一个成功的数字货币比特币在2009年应运而生并非巧合：它代表了对日益增长的透明度、访问权和赋权愿望的回应。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
当然，比特币是一种通过区块链交易的货币——一种新的数字基础设施，它充当分布式交易账本，根据数学共识而不是人类进行验证。它正在彻底改变直接交换和个人所有权的可能性，不仅是金钱，而且是任何数字资产。
比特币——以及一般的区块链——通常被称为“无需信任”。但这并不完全准确。相反，信任已经从人类行为者转移到了加密系统，并为参与网络提供了物质激励。换句话说，信任正在被非人格化。乍一看，这似乎是一个悖论。难道所有形式的信任都或多或少地依赖于人类吗？纵观历史，全球移民和商业的势头推动信任网络从任何特定的人所认识的小群体扩展到主要由陌生人和敌人组成的社区。为了扩展到地球各地，养活不断增长的人口，发动战争，建立帝国和进行知识交流，人们使用了从彼此演变而来的信任技术，这些技术或多或少地以重叠的顺序出现：亲属关系和礼物馈赠，劳动分工，账户记录（信贷和债务的起源），等级制度，货币，普世宗教，以及最近的银行业。
在21世纪初，信任正在经历又一个进化阶段。通过充当安全的信任经纪人而为现代资本主义提供资金的银行，在许多方面已经成为其发展的障碍。在我们当前的金融体系中，政策和法律倾向于通过惩罚来抑制剥削行为。在未来，区块链可以简单地将这些行为设计在图景之外。
从区块链构建
比特币的共识协议，规定了参与网络的激励措施和要求，在维护分布式、开放的、点对点的治理系统方面非常出色。其交易是公开的，尽管是匿名的，其代码是开源的，并由全球志愿者核心开发人员网络维护。比特币区块链也不存储身份数据；它使用公钥/私钥对，而不是账户，作为地址。
但是，基于区块链的交易比现金更易于追踪，这意味着一旦密钥对与已知的身份相关联，网络分析就可以帮助警察追踪犯罪行为者。这一现实与加密货币比其他类型的货币更适合犯罪活动的假设背道而驰。事实上，它重新引入了监视资本主义的幽灵。有趣的是，区块链具有既有利于人类解放，又有利于前所未有的监视和控制程度的特性。它们最终是被用于前者还是后者，取决于“软件堆栈”——区块链协议和应用层——如何处理数字身份。
在协议方面，重要的是要理解区块链的设计方式不止一种。一般来说，“区块链”用于描述一种系统，其中单个通用的交易记录被复制，尽管对于一组必要的特征没有绝对的共识。现在已经引入了无数条链，它们是为了解决不同的问题而构建的。
以以太坊为例，这是一个旨在成为全球分布式计算机（称为以太坊虚拟机）的公共区块链。它的链存储智能合约，这些合约在满足其指定的条件时执行。与比特币不同，网络中投资最多的用户——通过加密货币保证金确定——可以集体验证新区块。行为不当的用户会被自动没收加密货币。
有些区块链是为用户之间信任度较高的社区设计的。这些“许可型”链通常依赖于中央机构，该机构授予特定用户访问系统的权限，以便他们可以充当交易验证者。为了确保每个人都守规矩，许可型链往往更依赖于中央机构的纪律约束，而不是自动化的物质激励。一个主要的例子是瑞波币，这是一种专门设计用作银行间交易结算网络的区块链。同样，企业以太坊联盟由近200家企业成员组成，他们正在构建一个开源工具包，以便企业可以设计自己的许可型以太坊区块链版本。
还有一些类似区块链的倡议被称为分布式账本，因为它们可能缺乏区块链的一项或所有底层功能。它们通常是许可型的，并且它们的许多交易也保持私密。一个主要的分布式账本是R3 Corda，由银行联盟开发，旨在促进关于金融协议的共识。
许可型区块链和分布式账本的出现部分是为了包括对网络上的验证者和交易者的某种类型的身份审查。（按照设计，比特币区块链协议中没有原生的身份验证。）身份领域是区块链的解放性或压迫性特征将在社会上实现的领域。将某人的交易与身份联系起来越容易——并且个人的数字身份变得越集中和外部控制——滥用的可能性就越大。
希望与风险
普通人无法像直接使用互联网一样直接使用任何区块链。相反，个人使用以某种方式利用底层区块链的应用程序。应用层是无数混乱和经常彻头彻尾的恶意可能盛行的地方。例如，比特币的历史上充斥着加密货币交易所和钱包提供商，他们在应用程序中留下了巨大的安全漏洞，导致了备受瞩目的黑客攻击和挪用公款的指控。在以太坊网络的情况下，漏洞已导致数百万美元的以太币加密货币被盗或丢失，用户几乎无法追索。总的来说，使用由受信任的第三方构建的任何应用程序来持有您基于区块链的数字资产仍然是一个非常不安全的提议。
这就是区块链的第22条军规的关键：如果没有用户友好的应用程序，公众就不会使用区块链。但是用户友好的应用程序通常通过中心化来实现这种易用性，这复制了区块链试图规避的控制条件。
但是，如果区块链要变得广泛有用，身份与交易之间的一些关联是必要的。也许身份不需要完全披露你是谁。正如比特币社区中的一些人所认为的那样，目前对身份验证的执着在很大程度上是错位的；一般来说，人们想知道的是关于你的特定声明是否属实：你是否年满21岁？你真的从麻省理工学院获得了博士学位吗？你是美国公民吗？我们已经习惯了监视资本主义的激励结构，认为放弃广泛的个人数据对于在这个世界上生存是必要的。改变这种预设是区块链技术可能产生的最激进的影响之一。
例如，想象一下数字投票的未来。选举委员会必须能够将投票的投递与注册选民联系起来，以便将该人的投票标记为“已使用”。但是，这个过程不一定需要向委员会识别个人：它可以简单地验证选民是否已注册参加该选举，并在该人投票后记录他或她已投票——所有这些都无需将投票与选民联系起来。
最大限度地减少所谓个人身份信息传播的项目仍然很少见，部分原因是它们不容易货币化——无论是金融货币还是个人数据的“货币”。Blockcerts就是一个例子，它是麻省理工学院媒体实验室和Learning Machine（我工作的地方）开发的一系列免费参考库。Blockcerts允许个人将他们的数字资产保存在托管在他们自己设备上的私人钱包中。发给个人的文件不与任何身份资料相关联，除非接收者选择这样做。所有代码都是开源的，因此可以检查其完整性，并供任何人构建自己的应用程序，用于发送、存储、共享和验证官方文档。这种基于声明的方法是迈向数字身份领域中一些人所称的“自我主权身份”的一步，这意味着个人对其自身数据具有管理控制权。
区块链确实是一种颠覆性的信任技术。但是，如果基于区块链的应用程序在设计时没有对数字自我主权做出承诺，那么原则上，就没有任何东西可以阻止人类被视为供应链中的众多对象，记录下每一次行动和活动，也许是永久性的。创建独立于政府和公司的数字身份是区块链提出并可能帮助解决的下一个重大挑战。