这本不应该如此困难。在这个几乎所有媒体形式都已数字化的时代，宽带信号像电力和淡水一样可靠（且同样至关重要）地贯穿工业世界，坐在沙发上，按下一两个按钮，就能在电视上调出任何形式的视频娱乐节目，这应该是可能的。最新上映的电影。上周的《迷失》。《宇宙》第一季。设置不应需要电气工程学位，您也不应被迫筛选 10 个不兼容的搜索功能来查找您想看的节目。
然而，在您想看的时候观看您想看的内容并非易事。原因并不容易解析，而且在很大程度上取决于技术环境，也取决于根深蒂固的行业巨头的合理担忧。数字发行对他们的商业模式构成的威胁是媒体史上前所未有的，但正如音乐行业如此戏剧性地证明的那样，与消费者对无限内容的渴望作斗争注定失败。“我保证五年后，我们所知的电视将不复存在，”哈佛大学伯克曼互联网与社会中心研究员 Doc Searls 说。“这将是一项为期 60 年的实验，之后会被其他事物取代。” 主要电影制片厂开始将他们最珍贵的素材上传到网络上，并且涌现出大量设备，承诺帮助困惑的消费者将互联网的丰富内容引入他们的电视。在数字幕后，决定未来几十年视频走向的战斗正在上演。
第三个时代
互联网入侵客厅标志着所谓的电视第三个时代的到来。第一个时代在上个世纪中叶通过兔耳朵天线和国家广播网络（如 NBC 和 ABC）到来，这些网络仍然控制着大多数电视观众。在 20 世纪 80 年代，有线电视通过使用新的传输技术——捆绑成同轴电缆的铜线——将数百个频道传输到家庭，从而开创了第二个时代。
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虽然有线电视大大扩展了可用内容的选择范围，但它也是有代价的：曾经可以从空中免费获取的内容现在附加了可观的每月账单。无线电视完全由广告资助；有线电视网络（如 MTV 和美食频道）收取费用——平均每位客户每月约 0.25 美元——这笔费用从您的有线电视账单中扣除。（此平均值不包括 ESPN，该公司要求有线电视公司每位客户每月支付约 3 美元。）
在 20 世纪 90 年代后期，@Home 初创公司的工程师们找到了一种在有线电视信号之上交付数字数据的方法。这意味着有线电视客户无需额外基础设施即可获得宽带互联网。如今，全美约有 3650 万户家庭使用有线电视调制解调器上网，使其成为美国最受欢迎的互联网接入方式。然而具有讽刺意味的是，有线电视宽带的相对普及是阻碍第三代电视发展的主要力量之一。
有线电视公司通过交付第二代电视成长为企业巨头。它们是电视分销商，碰巧也提供互联网，而不是反过来。因此，尽管工程上的变通方法允许他们通过铜线管道传输互联网，但他们的系统仍然针对电视进行了优化。在有线电视系统中，网络通过为频道或一组频道保留的带宽传输。它获得的资源与 ESPN 及其四个兄弟频道获得的资源一样多。“存在一套固定的工程规范，几乎要求互联网从属于电视，”Searls 说。
几乎同样多的美国家庭通过电话公司的数字用户线路 (DSL) 服务接收宽带，但情况也大致相同：现有基础设施——在这种情况下，是铜电话线——已被重新用于高速互联网信号。互联网在这个电子生态系统中也是次要考虑因素。
这种设置使得几乎不可能通过现有基础设施获得真正的电视般的体验，这体现在可用宽带的质量上：美国的平均宽带下载速度仅排名第 18 位，慢于罗马尼亚、冰岛和捷克共和国。世界领先者韩国的平均下载速度几乎是美国的 3 倍。惠普个人系统集团副总裁兼首席技术官 Phil McKinney 表示，美国的网络是“从根本上受限的资源”。
然而，仍有希望。虽然 Verizon 和 AT&T 等电信公司也通过电话线提供有线电视，但它们不像有线电视公司那样与电视优先模式紧密结合。它们的核心业务是提供电话服务。随着美国人停止订阅专用固定电话——最新统计显示，五分之一的美国家庭纯粹依赖移动电话——这些公司已开始建设下一代数据线路，为家庭提供服务：光纤电缆。这些服务的带宽上传和下载均高达每秒 30 兆比特——约为典型宽带用户的 10 倍。这为全高清视频流和快速上传 YouTube 视频留下了充足的空间。这是第一个专门为互联网设计和建造的社区基础设施。
受有线电视扼杀
在您的电视屏幕通过互联网接收视频之前，这些视频必须首先上传到网上。版权所有者对此前景深感担忧。电影制片厂担心盗版。NBC 等无线广播公司担心最终会像报纸行业一样，收视率（但不是广告收入）转移到网络。有线电视广播公司知道，当互联网产品足够强大，足以让客户放弃有线电视订阅时——市场调查显示，资金紧张的客户宁愿放弃有线电视而不是宽带互联网——他们每位用户每月 25 美分的费用也将随之消失。“版权所有者正试图安排内容仅在您付费的情况下才移动，”咨询公司 Inside Digital Media 的创始人 Philip Leigh 说。
因此，内容提供商正在谨慎地试验通过互联网交付其产品的方式。这项实验的第一个重大尝试是网站 Hulu.com，NBC 和 Fox 于 2008 年共同推出了该网站（ABC 的母公司迪士尼此后也加入了进来）。该网站是这些广播网络播出的大部分热门节目的在线家园。它以用户既无法永久录制节目也无法跳过广告的方式流式传输视频。无论从哪个角度衡量，这都是一项巨大的成功。在撰写本文时，它是互联网上第二受欢迎的视频网站（仅次于 YouTube）；根据收视率服务尼尔森的数据，如果将在线观看次数计算在内，ABC 电视台《迷失》等节目的收视率将跃升多达 25%。
然而，免费视频对有线电视行业构成了明显的威胁，该行业建立在客户每月将为节目多样性支付 50 美元或更多费用的前提之上。因此，您不会在任何仅由广告支持的网站上找到来自探索频道或 MTV 的节目。相反，有线电视行业开始试验需要注册证明的网站。也就是说，您可以在网络上观看这些节目，但前提是您也已经订阅了有线电视。时代华纳和康卡斯特今年正在推出“TV Everywhere”系统，该系统最初将包括来自 CBS、AMC 和 TNT 等六个网络的内容。康卡斯特首席执行官布莱恩·罗伯茨表示，如果这些公司能够招募其他频道加入该项目，那么“TV Everywhere 将超越用户生成的内容，并将成为互联网视频领域最重要的事情”。
有线电视公司对此的诱惑是显而易见的：如果互联网视频需要有线电视订阅，那么互联网视频就不会蚕食有线电视订阅。“运营商也从事内容业务，”Searls 说，“因此，为了保护他们正在传输的主要内容形式（仍然是电视）的商业模式，他们有动机比踩油门更用力地踩刹车。”
这种刹车作用在有线电视公司已开始对其互联网客户施加的下载限制中最为明显。在以防止点对点网络（用户在分布式网络上共享音乐和视频）为幌子下，康卡斯特对其客户每月可以下载或流式传输的数据量设置了 250 吉字节的上限。时代华纳正在试验低至每月 5 吉字节的上限。这些公司声称很少有客户受到这些限制的影响，这目前可能是真的。但它也扼杀了摇篮中的互联网视频——一部高清电影通常需要的流量将超过时代华纳每月互联网访问预算的 5 吉字节。
家庭连接
正如 Hulu 所表明的那样，人们对互联网这种更灵活的媒介上的电视内容有着浓厚的兴趣。然而，将视频传输到您的计算机是一回事。以易于设置且直观易用的方式将其传输到您的 60 英寸高清电视则是另一回事。
最直接的选择是简单地将计算机连接到电视机。标准的高清多媒体接口电缆，更常见的名称是 HDMI，可以将数字视频和音频从最新的笔记本电脑传输到平板电视。“计算机已成为我们生活中如此普遍的一部分，以至于当我们看着电视显示器时，显而易见的是它与笔记本电脑屏幕之间没有区别，”Inside Digital Media 的 Leigh 说。“与外行人相反，消费者不会对此感到困惑。”
将笔记本电脑连接到电视仍然留下了一个问题，即使用什么作为遥控器。Leigh 的回答——使用无线键盘和鼠标——赋予用户对内容的无限控制权，以及至关重要的输入搜索词的能力。但是，我们现在已经习惯了单手操作遥控器，很难想象笨重的键盘将如何取代咖啡桌上的遥控器。
在没有频道的世界上，如何查找内容也是一个问题。假设我想观看一集《30 Rock》。它是在 Hulu.com 上吗？还是 TV Everywhere？McKinney 说，目前，“您需要一个秘密解码环才能弄清楚内容在哪里。” 独立的程序，如免费和开源的 Boxee，旨在收集互联网上的所有视频，并在您的电视上显示一个包含所有内容的单一“主页”目录。然而，在这里我们看到了另一个例子，开放的可访问性有时会与有线电视的商业计划相冲突。
虽然 Hulu 最初被列为 Boxee 上的一个频道，但在今年 2 月，Hulu 背后的内容提供商——NBC、Fox 和迪士尼——阻止 Boxee 访问 Hulu 网站。当在 5 月举行的《华尔街日报》“D: All Things Digital”会议上被问及此事时，NBC 环球首席执行官杰夫·祖克尔表示，“目前我们致力于让 Hulu 成为一种在线体验。” 理解此声明的一种方式是，只要 Hulu 上的内容停留在 15 英寸的笔记本电脑屏幕上，Hulu 就不会对传统的有线电视业务构成威胁。Boxee（以及其他使在电视上观看互联网视频变得容易的设备）的广泛使用将削减工作室从有线电视费用中获得的收入。
当然，还有其他设备允许您从互联网上将内容拉到您的电视上。Apple TV 访问 iTunes 商店。一家名为 Roku 的初创公司制造了一种小型设备，可以从 Netflix、Amazon.com 数字图书馆和美国职业棒球大联盟比赛中提取流媒体视频。其他设备名称包括 Vudu 和 ZillionTV。但它们都有一个共同点：所有内容都是预付费的。在这些互联网电视设备上不存在免费电视。只要通过有线电视套餐向您销售电视对有线电视公司和内容制作商来说更有利可图，那么预计这些限制将继续存在。
当然，解决方案是将互联网从有线电视公司中分离出来。新的光纤系统是朝着这个方向迈出的一步。由于它们本质上是“仅限互联网”的系统，与限制有线电视运营商的传统商业模式脱钩，因此它们允许潜在的变革性互联网体验。以韩国为例，那里的互联网既快速又普及。华纳兄弟已开始缩减其在韩国的 DVD 业务，专注于完全通过互联网交付的电影，这些电影现在在 DVD 在商店上架前两周即可观看。美国的一些独立电影制片厂甚至开始尝试在电影上映前通过互联网发行。将我们所有的媒体转移到这种即时启动、基于互联网的未来可能需要一段时间。“但这正在到来，”Leigh 说，“你无法阻止它。”
互联网的新规则
当巴拉克·奥巴马总统今年早些时候签署 7870 亿美元的经济刺激计划时，他声称政府将“通过自艾森豪威尔建造州际公路系统以来对我们国家基础设施的最大规模新投资，重塑美国的面貌”。在 21 世纪，基础设施包括互联网。该法律规定拨款 72 亿美元用于升级和扩展美国的宽带接入，主要是在需要数英里电缆才能到达相对较小社区的服务欠缺的农村地区。与此同时，该法律要求联邦通信委员会在 2010 年 2 月之前制定一项国家宽带计划。该计划包含哪些内容——以及拨款如何分配——将在很大程度上定义未来几年互联网的功能和限制。
主要问题是 FCC 是否会在国家宽带计划中要求某种“网络中立性”保护。这些保护将要求互联网服务提供商 (ISP) 不得妨碍某些类型的互联网流量，即他们平等对待所有流量。ISP 声称，如果他们能够减慢带宽密集型点对点文件共享等速度，他们可以更好地维护网络的整体健康状况。然而，如果没有网络中立性保护，ISP 将能够阻止他们选择的任何类型的文件或应用程序，从而使他们能够决定所有基于互联网的服务的命运。
此外，FCC 必须决定“宽带”究竟意味着什么。它目前将其定义为广告下载速度至少为每秒 0.77 兆比特，仅为日本广告宣传的平均速度每秒 92 兆比特的一小部分。（广告宣传的速度总是高于实际速度，因为它们假设连接完美，并且不与其他用户共享。）较低的要求意味着可以用更少的钱为更多家庭布线，但无法流式传输高质量视频。
注意：本文最初印刷时标题为“万能电视”。