火星已经成为机器人任务的字面和象征意义上的墓地：总共有26次任务未能到达这颗红色星球，或未能在着陆中幸存下来。然而，这些失望几乎没有阻止进一步的尝试。那么，接下来轮到谁了呢？欧洲航天局，它将与俄罗斯国家航天集团公司Roscosmos合作，在本月启动一项雄心勃勃的火星任务。
如果一切顺利，ExoMars计划将包含两个独立的旅程。今年的轨道器和着陆舱模块定于本月在哈萨克斯坦拜科努尔航天发射场搭乘俄罗斯“质子”号火箭一同发射升空，将作为第二个组成部分——2018年的火星车任务——的行星际先锋。
为了给火星车做准备，轨道器-模块二人组必须完成一长串目标。例如，该模块将测试关键的着陆技术，如机载计算机、雷达高度计和降落伞。与此同时，有史以来送往火星的最大的航天器——轨道器，将在400公里高度环绕火星运行，并探测甲烷和其他可能预示地下过去或现在生命的气体痕迹。它还将扫描行星表面下隐藏的水冰，并且同样重要的是，帮助在地球和即将到达的火星车之间传输数据。
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总而言之，NASA火星2020任务的调查科学家彼得·威利斯说，ExoMars火星车有可能在收集关于火星是否曾经支持生命的证据方面“全垒打”。ExoMars项目科学家豪尔赫·瓦戈解释说，欧空局的火星车将有能力钻探创纪录的两米深，并携带迄今为止最灵敏的仪器来探测其提取的样本中的生物特征。“如果生命曾经在火星上存在过，”他说，“ExoMars火星车将是第一个真正有机会探测到生命生物遗迹的任务。”