几十年来，学者和公共卫生官员都知道，收入较高或受过正规教育的人往往比那些钱少或受教育程度较低的人活得更长，身体更健康。这一趋势在研究人员所及之处都成立——无论是在贫穷国家还是富裕国家，在欧洲、亚洲还是美洲——但有两个明显的例外。
其中之一被称为健康的移民效应。作为一个群体来看，移民到美国、澳大利亚、德国和加拿大等不同国家的人比他们新出生的本地邻居活得更长。然而，移民往往受教育程度较低，并且在这些国家更有可能生活在贫困中。
另一个例外被称为西班牙裔悖论，是美国特有的现象。在一次又一次的研究中，西班牙裔血统的人（通常是西班牙、墨西哥、古巴、波多黎各或中美洲或南美洲血统）似乎比非西班牙裔白人活得更长，而后者的平均收入更高，受教育程度也更高。例如，2006年，美国西班牙裔的出生时预期寿命比非西班牙裔白人高2.5岁。这个悖论是真实的；数据错误，例如小样本量或死亡证明上西班牙裔种族被低估，都无法解释它。然而，这个悖论的原因长期以来一直是个谜。
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最近，我与宾夕法尼亚大学的研究生安德鲁·费内隆一起仔细研究了健康的移民效应和西班牙裔悖论。费内隆研究社会学，和我一样，也研究人口统计学——这是一个相对较小的领域，我经常将其描述为人类种群的生态学。就像生态学家一样，人口统计学家对某些物种的生育率、死亡率和迁徙模式感兴趣；就我们而言，这个物种是人类。世界领先的人口统计学家之一（也是费内隆的博士生导师）塞缪尔·普雷斯顿对可能导致美国西班牙裔长寿优势的原因，特别是有一个预感，费内隆和我有一些关于如何检验这种预感并看看它是否也适用于移民优势的想法。
今天，费内隆和我相信我们可以在很大程度上解释这两种异常现象。如果我们的研究是正确的，那么这主要源于一个因素——一个一直隐藏在眼皮底下的因素。
解开谜团
学者们提出了许多假设来解释普遍的移民优势，其中大多数观点同时试图解释更具体的西班牙裔悖论。他们将这两种现象联系起来，因为美国有许多西班牙裔人是移民：根据最新的普查数据，居住在美国的西班牙裔人中有五分之二不是在那里出生的。
对移民优势最流行的解释之一是，这些人可能具有非凡的韧性，无论是在精神上还是身体上。毕竟，他们必须需要精力和动力才能离开家园，在异国他乡建立新的生活，人们这样认为。至少他们在搬家时不太可能卧病在床。因此，也许移民在抵达美国时只是比普通人更健康。或者，也许生病的移民离开美国并返回家乡接受治疗，这将使剩余的移民人口异常健康。
除了假定的移民优势外，对西班牙裔悖论的拟议解释通常强调文化和生活方式。美国的西班牙裔人可能拥有更牢固的家庭关系，这可能有助于他们度过疾病和压力时期。另一种可能性：西班牙裔人可能吃更有营养的食物。或者他们的工作和休闲活动可能对体力要求更高，这有助于身体健康。所有这些想法都是合理的。然而迄今为止，还没有研究能够令人信服地将此类行为与西班牙裔人的寿命优势联系起来。
然而，有一种生活方式因素与世界上几乎所有人口的任何死亡率研究中死亡率升高有关：吸烟。
像吸烟这样显而易见的事情能否解释移民和西班牙裔人在美国的预期寿命优势？这就是费内隆和我着手检验的理论。在2009年和2010年，我们对2000年的国家重要统计系统和人口普查局数据进行了两项分析：一项比较西班牙裔人和非西班牙裔白人（不考虑出生地），另一项比较移民和在美国出生的美国人（不考虑种族）。遗憾的是，我们无法专门比较移民和在美国出生的西班牙裔人；关于年龄较大的在美国出生的西班牙裔人的数据不足以生成具有统计学意义的总预期寿命估计值，以进行比较。在每项分析中，我们估计了我们比较的每个群体中可归因于吸烟的死亡人数，然后检查了吸烟可以解释的总死亡率差异的程度。我们使用肺癌死亡作为吸烟相关死亡的标志物，因为肺癌是与吸烟关系最密切的疾病。然后，我们使用肺癌死亡来推断所有吸烟相关疾病的死亡。
今年发表在《国际流行病学杂志》上的研究结果的强度甚至让我们感到惊讶。我们发现，吸烟是对西班牙裔悖论和普遍移民优势的最佳解释，至少在成年人中是这样。我们的研究结果表明，在2000年，吸烟解释了西班牙裔和非西班牙裔白人男性50岁时预期寿命差异的75%以上，女性中也大致如此。它还解释了外国出生和在美国出生男性50岁时预期寿命差异的50%以上，以及女性差异的70%以上。我们无法从这些估计中得知，少吸烟是否意味着外国出生的西班牙裔人比在美国出生的西班牙裔同胞活得更长，因为我们没有分别估计这些群体的死亡率。但最近的数据与这种想法并非不一致：费内隆发现，外国出生的西班牙裔人吸烟量确实大大低于在美国出生的西班牙裔人。
人们问我，为什么以前没有人注意到吸烟的作用。当然，人们知道吸烟对健康有害。但是，吸烟在不同种族群体之间健康差距中的作用并没有得到太多认识，这可能是因为大多数关于不同人群健康习惯的研究都是基于大规模调查，这些调查通常不包括关于吸烟的详细信息，因此没有揭示各群体之间吸烟习惯的差异。
例如，考虑一下典型的健康调查，它有点像您去看新医生时经常填写的健康史表格。表格可能会询问您现在是否吸烟以及您过去是否吸烟。但是，吸烟者和前吸烟者很少被精确地问及他们吸烟了多久，以及他们在人生的每个阶段每天吸多少支烟。即使提出了这些问题，人们也可能会记错几十年前他们吸了多少烟。
然而，许多基于调查数据的研究已经发现了一些种族在吸烟流行率（人们是否吸烟）方面的差异——而这正是启发费内隆和我确定吸烟是否是西班牙裔悖论的关键因素的信息类型。但是，这些调查通常未能注意到种族在吸烟强度和持续时间方面的差异，或者吸烟者吸烟量有多大。然而，至少有一组数据确实涉及此类细节。《国家健康访问调查》是一项年度问卷调查，其中包含关于烟草使用情况的相当详细的问题，该调查表明，西班牙裔不仅不太可能是吸烟者或前吸烟者，而且他们中的吸烟者也不太可能大量吸烟。例如，在2009年，只有9%的西班牙裔女性是目前的吸烟者，而非西班牙裔白人女性的这一比例为21%；18%的西班牙裔男性吸烟，而非西班牙裔白人男性的这一比例为25%。在吸烟者中，西班牙裔的平均吸烟量也少得多。
当我说移民和西班牙裔悖论的答案可能“一直隐藏在眼皮底下”时，我指的是国家健康调查中的那种信息。就美国的西班牙裔人而言，学者们认识到该群体中的吸烟流行率异常低，并且有数据可以检查吸烟强度是否也很低。但是，没有人采取下一步行动，计算出香烟总消费量的差异是否大到足以推动西班牙裔人的总体预期寿命优势。我和费内隆的研究已经做到了这一点。
我们估计的吸烟相关死亡人数不是来自调查数据，而是来自汇总的国家死亡数据：2000年美国每一起死亡的记录。当然，这些数据本身也有很多缺点。至关重要的是，我们的方法依赖于以下假设：肺癌死亡记录在所有亚人群中都同样可靠。为了限制我们的假设对最终结果的影响，费内隆和我使用了几种不同的方法来估计吸烟相关死亡人数，这些方法都得出了相似的答案。我们还考虑了移民可能返回自己的祖国死亡的可能性。我们仍然发现，是的，吸烟是寿命差异的原因。
我无法说出为什么西班牙裔人在历史上吸烟量少于非西班牙裔白人。然而，显而易见的是，自从吸烟对健康的影响在20世纪下半叶变得明显以来，数百万美国人已经远离吸烟。与此同时，在发展中国家的许多地方，香烟消费量正在上升，这在很大程度上要归功于烟草公司的强力营销。这两个趋势共同表明，随着时间的推移，移民在美国的预期寿命优势可能会逐渐消失。我预计移民优势和西班牙裔悖论都可能在未来几十年内消失。
阅读本文的任何人都不会惊讶地了解到吸烟会致人死亡。但有时我们会忘记它对健康的深远影响。就美国的西班牙裔人而言，低香烟消费量似乎足以抵消许多通常会导致健康状况不佳和早逝的社会经济劣势。这是一个值得所有人记住的发现。