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2013年夏天，工人在路易斯安那州一个天然屏障岛附近的海域发现了一个重约18,000公斤的焦油垫。虽然焦油垫被证明含有更多的沙子而不是石油，但这代表了2010年墨西哥湾英国石油公司井喷后失踪的碳氢化合物中的又一小部分。迄今为止发现的所有分散石油的总和，从焦油垫到油性海洋雪，几乎无法解释五年前从名为马孔多深海井喷入墨西哥湾寒冷黑暗海底的至少四百万桶石油。
像任何好的谜团一样，这个谜团可能永远无法解开。根据美国政府的最佳估计，在2010年4月20日之后喷出的四百万桶或更多石油中，仍然有一百多万桶失踪。
从一开始，谜团就困扰着英国石油公司的井喷。最初石油公司的估计声称每天只有1000桶石油流入深海——这个低估值至少有50倍，这是通过后来在泄漏中安装的评估逃逸石油实际压力的设备测量的。“我感觉自己像战场上的将军。那里有一片研究的迷雾，”路易斯安那州立大学的生物学家、海岸和环境学院院长克里斯托弗·德埃利亚说。“我们不知道石油在哪里，它是什么样子，它要去哪里，它是如何分散的。”
这不仅仅是一项学术练习，因为泄漏的石油总量将决定这家跨国石油公司面临的罚款总额。联邦政府的初步估计得出结论，在87天内，马孔多油井泄漏了490万桶石油，其中17%在井口被捕获，25%蒸发或溶解，32%被焚烧、撇去或通过化学或自然方式分散。这使得超过一百万桶石油以焦油垫、焦油球、羽状物或埋在沙子和沉积物中。尽管联邦法官今年早些时候裁定该油井总共只喷出了四百万桶，但他还得出结论，有超过三百万桶进入墨西哥湾水域，其中大部分仍然在那里。“他们仍在法庭上争论这笔巨额和解金将是多少，”德埃利亚补充道。“但真相总有可能介于两者之间。”
鉴于泄漏本身的不确定性和可争议的测量，也许可以通过自泄漏开始以来在墨西哥湾或周围海岸线上发现的所有马孔多油井石油来计算总数量。科学家们记录了几股漂浮在深海中的石油羽流，其中一股在石油喷入海湾的几个月内，长35公里，宽2公里，厚200米。佐治亚大学的生物地球化学家萨曼莎·乔伊说，大部分石油似乎已经沉入海底，形成了一层“油绒”。加州大学圣巴巴拉分校的生物地球化学家大卫·瓦伦丁的研究表明，这种油性海洋雪覆盖了至少3200平方公里的海湾底部。正如从底部提取的数百个岩心中所揭示的那样，这种石油、粘液、贝壳、微观尸体和其他碎屑的混合物构成了深海沉积物的顶层。但石油出现在某些斑块中，而在几米开外的地方却没有，瓦伦丁认为，这归因于撞击某些区域但不撞击其他区域的成油液滴：“我们认为这是一种油性颗粒的喷雾，它们像雨一样落在海底上。”
然后，还有一些石油尽管尽了最大努力进行围油栏、分散剂，甚至不明智地仓促建造的屏障岛，但仍然到达了墨西哥湾沿岸的沼泽地，这些屏障岛很快就被冲走了。沿着超过1600公里的海岸线，仍然可以发现石油，尤其是在路易斯安那州的巴拉塔里亚湾，以及其他地区，例如大特雷岛附近的焦油垫或不断冲上岸的焦油球。“焦油球是否来自马孔多总是一个问题，”德埃利亚指出，考虑到墨西哥湾地区的许多自然来源和其他较小的泄漏。
然而，无论是沼泽地还是海底，消失在沉积物中的石油将永远留在那里。这些沉积物中的微生物似乎无法吞噬所有这些石油——因此它将成为地质记录的永久组成部分，尤其是最大的碳氢化合物分子。“如果你观察岩心，仍然可以看到表面有一层沉积的石油，但它不再散发出碳氢化合物的气味了，”乔伊说。“挥发物已经消失了。”
尽管微生物、阳光和其他自然过程清除了大部分石油，无论是在深海、表面还是岸边，但仍有许多石油残留——在某个地方。伍兹霍尔海洋研究所的海洋化学家克里斯·雷迪认为，“人们低估了有多少蒸发了”。至于其余的，他认为它仍然在底部，他指出，石油在深处的移动距离只有几十公里，而石油到达表面时则移动了数百公里。事实上，在马孔多井口40公里范围内发现了意想不到的石油的最大浓度，这也表明，大部分失踪的石油可能已经沉入海底。“它并不完全失踪，”瓦伦丁补充道。“同时，我们也不知道它究竟在哪里。”
毕竟，墨西哥湾是一个相当大的海域——即使是2.1亿加仑的石油，也只是643千万亿加仑水中的一滴。“你很容易就能解释（大陆）架、深水、沼泽和海滩上失踪的石油，”乔伊说。也许是这样，但缺乏明确的证据——而且可能永远找不到确凿的证据。正如乔伊补充道，她的同行，甚至国会研究服务处也赞同这种观点：“我认为我们永远无法结束石油预算。” 英国石油公司马孔多油井喷出的石油最终去向的谜团可能永远无法解开。