Sūnya、nulla、ṣifr、zevero、zip 和 zilch 是数学概念“虚无”的众多名称。历史学家、记者和其他人士分别将该符号的诞生地确定为南美洲的安第斯山脉、底格里斯河和幼发拉底河的冲积平原、中国唐朝的算盘表面、印度的铸铁柱和寺庙铭文，以及最近在柬埔寨发现的一块石碑铭文。
追溯零的起源一直很困难。对于一个国家来说，能够声称数字的起源将提供一种所有权感，并成为民族自豪感的来源。
在整个 20 世纪，这种所有权归印度所有。在那里发现了一块铭文，其中在印度中部城市瓜廖尔的一座寺庙内，数字“0”指的是土地测量。1883 年，著名的德国印度学家和语文学家欧根·尤利乌斯·西奥多·胡尔茨施 (Eugen Julius Theodor Hultzsch) 复制并将铭文翻译成英文，将文本的年代定为公元 876 年。这已被公认为已知的零出现的最早日期。然而，在今天的苏门答腊岛发现的一系列石头，使印度对“虚无”的所有权受到质疑，一些调查人员认为，零的最早参考文献可能是在该岛上发现的一组石头上。
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1891 年，一支法国考古队在湄公河畔的桑博村附近发现了一块石碑，该地当时是法属印度支那，后来成为柬埔寨/柬埔寨。这块石头上刻有高棉铭文，其中包括高棉历 605 年的日期，该历法是在印度沙利瓦哈纳皇帝统治时期制定的印度萨卡历法体系中计算出来的。该日历的参考年份（零年）对应于公元 78 年的儒略历年。因此，铭文上的日期是公元 685 年。
政治动荡阻碍了对这块石头的进一步学术研究，直到 20 世纪，另一位西方学者才承担起这项任务。乔治·科德斯是一位法国人，他于 1918 年成为泰国国家图书馆馆长，他找到了所谓的桑博石，考古队将其考古编号定为 K–127。1931 年，科德斯得出结论，铭文日期 605 中使用的数字系统本质上是十进制的，概念上是位置的，并且中心字形是一个空占位符，即零。这一评估意味着，指代年份的 605 年，突出了已知和有记录的最早的零。因此，现在声称拥有零（这个难以捉摸且在数学上重要的实体）的至高荣誉落在了柬埔寨身上。
这一说法当时并未引起太多关注；因此，印度仍然保持着其作为零的诞生地的地位。在第二次世界大战的动荡中，人们忘记了桑博石，它也遗失了。近一个世纪后，一位科普作家阿米尔·阿克泽尔试图找到这块丢失的石头，并验证它的存在和意义。他在一个考古仓库中找到了它，就在古代高棉吴哥窟遗址附近。
阿克泽尔在一本名为《寻找零》的书中记录了他的探索和冒险经历，该书于 2015 年出版。他的证词证实了零的存在，并将零的神秘起源赋予了柬埔寨。阿克泽尔关于他发现了“第一个零”的说法在媒体上广为传播。但或许这种兴奋为时过早。
大约在 1918 年，科德斯推测存在在东南亚存在一个占主导地位但以前不为人知的古马来帝国，该帝国早于高棉帝国。它被称为三佛齐，由一位大君统治，中心位于今天的印度尼西亚苏门答腊岛，并在公元 650 年至 1377 年期间繁荣发展。
三佛齐是一个主要的贸易和海上强国，控制着从马达加斯加、跨越印度洋、马六甲海峡、整个南海，一直到菲律宾群岛的海上航线。三佛齐也是早期佛教教学和传教的中心。
考古勘探发现了大量三佛齐文物和记录。荷兰殖民官员发现了三块带有年代的仪式用石头，上面有历史数字 605、606 和 608，这些数字标志着从印度萨卡时代历法推算出的年份。翻译成我们的公元纪年系统，这些数字将是：683 年、684 年和 686 年。
这些石头以其发现地命名：Keduan Bukit、Talang Tuwo 和 Kota Kapur。这些石头经过抛光和铭刻，可能旨在用于仪式性的仪式，也许是沐浴，这表明它们起源于七世纪。如果正确，石头铭文中零的存在比瓜廖尔印度声称的发现早了两个世纪！
吉隆坡马来亚大学文明对话中心的研究人员一直在调查东南亚早期数字系统的历史。他们的发现进一步加强了苏门答腊的说法，对此，我们作者表示同意。考虑到该州强大的经济影响力和商业活动，以及在其境内存在三块带有零的独立石刻字形铭文，这一说法无疑具有很强的可信度。《马来西亚皇家亚洲学会杂志》1995 年发表的一篇文章也提出了这一推测。
1976 年，在苏门答腊进行考察该地区数字系统的研究访问期间，我们其中一位作者 (Swetz) 对传统的巴塔克人的数学能力印象深刻。在返回马来西亚后，他向马来西亚同事传达了他的印象。文明对话中心的一个团队，由我们中的另一位作者 (Zain) 领导，随后将注意力集中在苏门答腊，并得出结论，零在该地区很早就存在了。
虽然这个问题需要更多的思考和历史考察，但这一可能的“虚无”符号的发现确实令人着迷。零是否可能在古代鲜为人知的东南亚社会中被概念化和利用？高棉零实际上是否受到三佛齐文化的影响？零的使用是否从该地区向西传播到印度，最终传播到欧洲？“印度-阿拉伯”数字这一术语的可信度是否受到严重威胁？这些问题需要进一步调查，但是，正如我们所见，数学史提供了许多谜团，这些谜团会让它的信徒感到困惑和惊叹。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。