世界卫生组织称肥胖症是一种“全球流行病”。最新的调查报告显示，三分之二的美国成年人和三分之一的学龄儿童超重或肥胖（定义为极度超重）。这些比例一直在急剧上升。从1960年到2002年，超重和肥胖成年人的人口增加了约50%，而儿童的相应增长为300%。更糟糕的是，其他国家的肥胖率正在迅速接近美国。
是什么导致了这种流行病，我们又能做些什么呢？研究人员给出了一些初步答案，这些答案与普遍的看法背道而驰。他们认为，肥胖症的增加可能是环境变化的结果，这些变化诱使我们养成不健康的习惯，并倾向于压倒我们抵抗过度消费和屈服于高脂肪食物的心理防御机制。事实上，环境暗示会加剧任何将食物作为缓解紧张神经或悲伤的内在倾向。因此，许多健康专家提倡立法——例如，对垃圾食品征税——以促进健康饮食。其他人则试图帮助个人改变他们直接的饮食环境，以阻止暴饮暴食。
肥胖症的误解
许多人，包括医疗保健专业人员，认为肥胖症可以简单地归因于缺乏自制力或意志力。肥胖者通常确实无法充分控制自己的饮食。但缺乏自制力仅仅是一种描述，而不是一种解释。仍然需要解释的是为什么他们无法行使自制力。
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然而，医生经常告诉他们的肥胖患者限制饮食。减肥书籍、健康杂志和网站上的文章以及商业减肥计划也鼓励人们少吃多运动。不幸的是，基于自制力的方法似乎效果不佳。随着减肥书籍的销量最近攀升——从2005年的360万册增加到2007年的480万册——肥胖症也随之增加。此外，在减肥计划中瘦下来的人中，三分之二的人在一年内体重反弹，几乎所有人在五年内都恢复了体重。
对肥胖症增加的其他解释基于基因和心理因素。许多人确实因为他们的基因构成而容易体重增加。但基因因素无法解释社会中肥胖症患病率的急剧增加。与体重相关的种群内的基因在50年内不会发生明显变化。一些心理因素也可能在肥胖症中发挥作用，包括冲动性、焦虑以及某些人在负面情绪状态下进食的倾向。但在这里，也没有理由相信这些特征在近几十年变得更加普遍。因此，基因和心理因素无法解释肥胖症的上升。
有毒环境
大量研究的结果支持以下结论：环境暗示对我们的饮食行为施加着强大的影响。与生物因素不同，我们的营养环境在过去50年中确实发生了根本性的变化。在各种出版物中，耶鲁大学心理学家凯利·D·布朗内尔使用“有毒环境”一词来指代这种新的饮食氛围，其特点是普遍暴露于能量密集、大量营销、廉价且广泛可及的食物，并伴随着缺乏体育锻炼。
1995年，美国医学研究所的一份报告为未来的工作奠定了基础，该报告得出结论，肥胖问题的根源“必定在于强大的社会和文化力量，这些力量促进了高能量饮食和久坐不动的生活方式。” 最近的研究证实了这一说法。布朗内尔推测，这些力量包括快餐店的爆炸式增长、餐厅份量越来越大、“自助餐”的盛行、销售高热量零食和饮料的迷你市场的激增、学校与快餐和软饮料公司签订合同以在学校食堂销售其产品，以及广泛而强大的食品广告。
鉴于环境对肥胖症的重要性，包括布朗内尔在内的许多研究人员认为，我们需要新的法律和社会政策来对抗肥胖症。例如，布朗内尔有争议的提议建议，监管针对儿童的食品广告，禁止学校出售快餐和软饮料，并补贴健康食品。
正如烟草税所证明的那样，税收是另一种可能有效减少有害产品消费的方法。布朗内尔和现任疾病控制与预防中心主任托马斯·弗里登主张对肥胖症的最大贡献者之一征税：含糖饮料。最近，美国参议院财政委员会建议征收此类税款以帮助对抗肥胖症。尽管主要的软饮料公司强烈反对这种税收，但该提案现在已提上国家议程。
康奈尔大学研究员布赖恩·万辛克及其同事发现，我们个人饮食环境中的暗示也会对我们暴饮暴食的倾向施加压力。基于这些发现，他们提出了各种改变我们环境的方法，以影响我们少吃。例如，他们建议减少份量，将诱人的食物放在看不见的地方，永远不要直接从包装中吃东西，并要求服务员将薯条或面包从餐桌上移走。
分析环境影响对肥胖症的力量可以为减轻其有害影响和鼓励终生健康饮食提供许多实用的建议。而且由于肥胖症是一个蔓延到全球许多角落的严重问题，我们必须探索一切可能的途径来降低其患病率。
注意：本文最初的标题为“环境与体重”。