1620年11月下旬，当清教徒登陆现在的科德角海岸时，他们“跪下，感谢上天，保佑他们到达安全的港湾”。 从英国乘坐五月花号航行了两个月的艰苦旅程，但他们的麻烦远未结束。
普利茅斯殖民地的清教徒在第一个冬天过得很艰难，五月花号上有一半的乘客在春天到来之前死于肺结核和肺炎死亡。 然而，到1621年秋天——正好是400年前——他们的情况有所好转。这主要归功于邻近的万帕诺亚格人的帮助，尤其是现在著名的蒂斯昆图姆，又名斯匡托。那年秋天的某个时候，殖民者与万帕诺亚格酋长马萨索伊特（也称为乌萨米昆）和前来普利茅斯的他的 90 名手下一起享用了为期三天的盛宴。今年是那次宴会的 400 周年，后来被认为是今天我们庆祝的感恩节的神秘起源。
但我们必须将“首次感恩节”置于其适当的历史背景中：殖民主义下的残酷暴力。虽然传说描述了两种文化如何和平地聚在一起享用一餐，但现实可能大相径庭。这场盛宴几乎肯定是一个紧张的政治时刻，而不是一场无忧无虑的跨文化理解的庆祝活动。毕竟，90 名万帕诺亚格战士未事先宣布就出现在普利茅斯。相比之下，只有不到 50 名清教徒在第一个冬天幸存下来。英国人和当地部落彼此高度怀疑，他们之间的暴力事件在随后的几年里会变得越来越普遍。
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感恩节庆祝活动在北美殖民地是经常发生的，其中一些是为了纪念殖民暴力，这种暴力后来变得司空见惯。虽然不是我们现在庆祝的感恩节的灵感来源，但在 1637 年马萨诸塞湾殖民地宣布了这样一个感恩节，以庆祝现在被称为神秘大屠杀的事件。1637 年，在佩科特战争期间，一支英国士兵及其原住民盟友包围并烧毁了康涅狄格州神秘镇附近的一个佩科特村庄。坚固村庄内的数百名佩科特男人、女人和儿童全部被杀或活活烧死。英国人认为这一事件是上帝对佩科特人的“神奇的杰作”的惩罚，马萨诸塞湾殖民地的州长宣布了一个感恩日以回应。
除了其殖民冲突的历史背景外，首次感恩节还必须置于其生态背景中。清教徒写道，1621 年秋天的盛宴是为了感谢上帝引导他们来到一个拥有“一切充足”的地方。在玉米收获后，一群万帕诺亚格男子出去带回了五只鹿，四名英国人杀死了足够殖民地一周吃的水禽，而其他人则猎杀了火鸡。
清教徒和万帕诺亚格人能够轻易地收割和狩猎，这表明清教徒正在庆祝高度生产性的环境。但是，为什么普利茅斯周围的土地如此多产？为什么那里的土壤如此肥沃，为什么植物和动物资源如此丰富？
虽然清教徒感谢他们的上帝赐予他们新家园的自然富饶，但他们应该感谢该地区的原住民。普利茅斯殖民地周围的土地之所以如此多产，可能是由于原住民数千年的改造和管理，他们创造了人、植物和其他动物之间相互联系的共生网络。
将北美景观想象成欧洲人到来之前的原始且未受破坏的荒野是一个错误。考古学家、历史学家和环境科学家早就认识到，原住民积极地管理他们的环境——当然，原住民自己也长期以来就这么说过。清教徒登陆的北美地区，其原住民已经照料了几代人。普利茅斯周围的土地之所以如此多产，实际上是因为普利茅斯直接建在帕图克塞特村庄之上，这是一个原住民定居点，不久前因流行病爆发而被遗弃。据说斯匡托是最后幸存的帕图克塞特人，因为他于 1614 年被绑架并卖到欧洲为奴，从而避免了杀死他部落其他人的疾病爆发。因此，清教徒享受了生活在一个直到最近一直是帕图克塞特人进行大量生态系统工程的场所的好处。
这种生态系统工程主要采取了控制焚烧的形式。在新英格兰，17 世纪的历史记载描述了当地原住民如何在每年秋季故意在森林中放火。火不仅用于准备种植玉米、豆类和南瓜的田地，还用于清除灌木丛，同时保持森林树冠。这有助于旅行和狩猎，同时恢复生态系统。这种焚烧可能导致田野和森林的镶嵌分布，靠近原住民居住的森林通常没有任何林下植被。到达该地区的英国殖民者描述了这种景观，并指出只有在当地部落被疾病摧毁而无法再照料森林的地方，才有茂密的植被。
通过火灾进行的森林管理可能会创造一个非常多产的生态系统，能够为居住在那里的人们提供丰富的食物和其他资源。在火灾之后，土壤被营养物质恢复活力，茂盛的新生长植被为食草动物提供了食物，而食草动物反过来又为食肉动物提供了食物。原住民可以收获最近燃烧的田地里生长的草莓和黑莓，以及被吸引到这些区域的猎物。
在这些猎物中，白尾鹿可能是最重要的。鹿是该地区原住民的主要猎物，在首次感恩节的菜单上占有重要地位。它们非常喜欢原住民的火灾和森林清理造成的生态干扰。正如当今北美东部的许多居民可以证明的那样，鹿在后院、公园、公路走廊和农场中很常见。这是因为该物种实际上并不适应深而茂密的森林，而是适应森林边缘。鹿在森林和农田的边界处茁壮成长——尤其是农田——而这正是欧洲人到达之前原住民在北美东部燃烧所创造的栖息地类型。尽管白尾鹿经常被原住民捕猎，但在欧洲殖民化之前，它们似乎仍然数量众多。
在原住民进行数千年表面上可持续的狩猎之后，有证据表明，新英格兰的鹿群在欧洲殖民化的几年内崩溃了。
在早期殖民地的法律条文中可以找到这种种群崩溃的证据。17 世纪中期，新英格兰南部的殖民地开始限制鹿的狩猎时间，仅限于一年中的某些月份，以试图遏制过度捕猎。罗德岛州的朴次茅斯在 1646 年成为第一个实施鹿禁猎期的城市，从 5 月到 10 月，但许多其他殖民地在 17 世纪后期和 18 世纪初也纷纷效仿。
大约在这些殖民地开始禁止在休猎期捕猎鹿的时候，荷兰殖民者阿德里安·范·德·唐克被告知，纽约地区的原住民对话者说，“在基督徒到达之前，被杀死的鹿比现在多得多，而它们的数量没有任何明显的减少。”如果原住民猎人过去确实比 17 世纪中期存在的鹿还要多，那么鹿群在欧洲殖民化之前肯定很高。
所有这一切都意味着，当清教徒在 1620 年登陆时，在欧洲殖民者广泛到来之前，新英格兰的大部分生态系统可能仍然由原住民管理。控制焚烧很常见，像鹿这样喜欢干扰的动物也很丰富。当清教徒种植他们的田地和狩猎时，他们正在享受原住民环境管理者在欧洲人踏上北美之前数千年所设计的生态遗产。
另一个因素促成了清教徒遇到的生态：流行病。
1616年至1618年间，在新英格兰沿海地区爆发了一场由欧洲渔民传播的未知疾病。这场疫情导致许多沿海原住民社区出现严重的死亡。英国殖民者将这场疾病爆发解读为上帝的旨意，并赞美上帝为他们清理了道路，通过杀死许多原住民来定居新英格兰。 这场疫情是灾难性的。原住民成批死亡，据说他们的遗骸被遗弃，无人埋葬，因为少数幸存者在如此大规模的屠杀面前无能为力。英国殖民者托马斯·莫顿写道，即使在疾病爆发几年后，“骨头和头骨……形成了一道奇特的景象……当我（在马萨诸塞州附近的森林中旅行）时，我觉得它像一个新发现的各各他”，这里指的是耶路撒冷郊外形状像头骨的小山，据说耶稣在那里被钉死在十字架上。
正是这场疫情消灭了帕图克塞特部落，使清教徒能够在帕图克塞特的土地上享受生态利益，而除了斯昆托之外，没有帕图克塞特人幸存下来。
考古学家发现，在加利福尼亚州和美国西南部，疫情摧毁了原住民社区后，鹿的数量有所增加。因此，在1616-1618年新英格兰沿海地区人口大量减少后，鹿和其他物种的数量可能有所增加，仅仅是因为没有人再猎杀它们。这可以解释清教徒在1620年到达时所享受到的一些环境富饶，尽管也可能正是原住民环境管理者的消失实际上可能减少了鹿的数量，考虑到它们之间的互利共生关系。目前尚无明确证据表明新英格兰地区出现了环境反弹，但这可能以较小的规模发生，尚未被考古学家和生态学家广泛感知。
似乎可以肯定的是，四个世纪前，清教徒在第一个感恩节期间所享受的生态富饶是原住民有意识且熟练地进行环境管理的结果。除了像斯昆托这样的原住民的帮助外，土地本身也帮助了清教徒。毕竟，它是被原住民改造后才变得如此丰产的。 从中得到的教训应该很清楚。人类有可能以生态可持续的方式积极地与其环境共存，我们应该好好反思今天如何才能最好地实现这一目标。