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事实证明，机器人是士兵、外科医生和希望保持地毯清洁的房主们非常有价值的工具。但在每种情况下，它们都是为特定工作而设计和制造的。现在，一场旨在建造多用途机器的运动正在进行中——这些机器人可以在办公室或客厅等不断变化的环境中导航，并用手工作。
当然，通用机器人并不是一个新愿景。“大约 50 年来，人们一直认为它会在 5 年或 10 年内实现，”硅谷初创公司 Willow Garage 的个人机器人项目联合主管埃里克·伯杰说。延迟的部分原因是，即使是简单的任务也需要大量的能力。例如，为了让机器人取一个马克杯，它需要理解各种传感器收集的数据——识别潜在障碍物的激光扫描仪、搜索目标的摄像头、抓住马克杯的手指中的力反馈等等。然而，伯杰和其他专家都相信，未来十年可能会取得真正的进展。
Willow Garage 认为，问题在于缺乏一个通用平台来支持所有这些计算工作。每个人都在从头开始设计机器人以及控制机器人的软件，而不是在单个机器的功能基础上进行构建。为了帮助改变这种状况，Willow Garage 目前正在生产 25 台 PR2 型号（“Personal Robot 2”的缩写）机器人，这是一种双臂轮式机器，可以拔掉电器插头、开门并在房间内移动。其中 10 台机器人将留在内部，另外 10 台将交给外部研究小组，所有人将共享他们的进展。伯杰说，这样一来，如果你想构建机器人版的 Twitter，你就不会从构建计算机开始：“你构建的是新的东西。”