1975年，加州大学洛杉矶分校的精神病学家罗伯特·斯托勒在他的关于性和性别的教科书中写了一些奇怪的东西。他断言，那些出生时被认为是男孩，但其性别认同或表达与这种假设不符的人“通常拥有漂亮的脸庞，头发细软，肤色姣好，举止优雅，尤其是——大而有神、水汪汪的眼睛。”基于这一观察，他提出了一个理论模型，认为跨性别女孩之所以成为跨性别者，是因为她们格外可爱。他推断，社会对待她们更像女孩，正因为这种经历，她们开始认同自己是女性。
作为一名 physician-scientist（医生科学家），我通常认为知识带来进步。但是，专注于这个特定问题的研究——那些询问是什么决定了个人的性别认同的研究——已经把我们带到了一些奇怪而危险的道路上。该领域的研究人员似乎在寻找某种客观真理，但这项科学植根于一个主观假设：我们需要知道是什么让人成为跨性别者，以便他们可以被“纠正”。因此，科学家们孜孜不倦地追求这些问题，发起了一些研究，宣传了一些可能会伤害跨性别儿童及其家庭的观点。
斯托勒的观察激发了许多关于是什么使人成为跨性别者的心理学理论。1993年，多伦多克拉克精神病研究所的一组研究人员着手检验他的假设，即美貌与当时所谓的“性别认同障碍”有关联。他们招募了17名被诊断患有“性别认同障碍”的出生指定为男孩的儿童，以及17名未被诊断的出生指定为男孩的儿童, 所有儿童的年龄都在八岁左右。然后，研究人员给孩子们拍摄了头像照片，并向36名大学生展示。学生们被要求用一到五分的等级来评价孩子们的外貌，类别包括“有吸引力”、“英俊”和“漂亮”。最终，大学生们发现患有“性别认同障碍”的儿童比顺性别男孩“更漂亮”。研究结果似乎表明斯托勒是对的：也许，由于他们的外貌，人们对待前一组的年轻人更像女孩，因此，他们成为了跨性别者。尽管正如作者在论文后面提到的，一个同样合理的理论是，这些孩子可能已经改变了自己的外貌（长发等等），使其与他们的认同相符，从而导致大学生将他们与更女性化的描述联系起来，例如“漂亮”。
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几年后，研究人员重新启动了这项调查，使用了被诊断患有“性别认同障碍”的年轻出生指定为女孩的儿童的头像照片。一组大学生再次对这些孩子与顺性别女孩相比，看起来有多“丑陋”或“漂亮”进行了评分。患有“性别认同障碍”的儿童被评为不太漂亮，这促使研究人员提出，她们可能被当作男孩对待，因此认同为男性。更可能的情况是，这些孩子只是剪短了头发，因此参与者将更多男性化的词语与她们联系起来。最终，这项研究并没有揭示太多关于是什么使人成为跨性别者的信息，但它确实宣传了一种冒犯性的理论，有可能降低脆弱的跨性别青少年的自尊。
研究人员还研究了这些孩子的父母。精神病学长期以来一直迷恋于母亲会伤害孩子发展的理论（例如，冰箱母亲理论认为自闭症是由缺乏母爱引起的）。这些研究也类似地询问，父母是否应该为孩子的性别认同“负责”。在一篇论文中，研究人员评估了患有“性别认同障碍”的儿童的母亲是否具有更多抑郁症或称为边缘性人格障碍的疾病的症状。他们发现这些母亲这两种症状都更多。听起来很有说服力，对吧？孩子们之所以成为跨性别者，一定是因为他们的母亲患有精神疾病。
研究人员未能讨论的是，母亲的症状很容易是由社会对待孩子的方式引起的。在她们当中，边缘性人格障碍的子量表“人际冲突”得分较高。你不需要成为跨性别孩子的父母也能想象到，在一个不接受的社区中抚养孩子可能会造成巨大的冲突。
在另一项研究中，研究人员注意到，患有“性别认同障碍”的儿童的父母并没有对刻板印象中非典型的性别行为施加严格的限制，例如出生指定为男孩的儿童玩洋娃娃，或出生指定为女孩的儿童玩积木或交通玩具。也许这就是“问题”的原因？作者认为，如果这些父母早些时候就严厉打击这种行为——比如说，从蹒跚学步的孩子手中夺走芭比娃娃——他们或许可以阻止这种情况发生。更合理的解释是，从一个非常想玩洋娃娃的孩子手中夺走洋娃娃是很困难的。而且这样做会让他们伤心，并影响他们的自尊。
在每一种情况下，研究人员都过于关注于寻找孩子或他们父母的问题。但最终，这些科学家未能确立任何问题。他们似乎对一个重要的重新定义不太感兴趣：也许问题不在于孩子们的身份，而在于社会对待他们的方式。研究人员没有支持这些孩子，反而给他们贴上“没有吸引力”的标签，或者把他们的父母描绘成精神不稳定。
这些关于性别认同起源的理论只会加剧那些误入歧途的，并且日益非法的，旨在使跨性别者变成顺性别者的“疗法”的呼声。所谓的性别认同转变疗法的逻辑是，如果环境是原因，那么我们可以简单地改变环境来防患于未然。大多数“转变”手册尚未向公众发布，但在2002年，哥伦比亚大学的一位心理学家出版了《年轻男孩的性别认同障碍：基于父母和同伴的方案》，其中包括诸如“母亲放开[这个]男孩”之类的育儿技巧，强迫孩子与同性朋友玩耍，并将年轻人从刻板印象中非典型的性别活动（如体操或芭蕾舞）中移除。值得注意的是，我和我的同事最近进行的一项研究表明，试图将儿童的性别认同从跨性别转变为顺性别的行为与更高的自杀未遂几率有关。美国有几个州已经禁止了转变疗法，但在美国的大部分地区，这些做法仍在继续。
即使在今天，对跨性别身份的心理原因的类似研究仍在继续。布朗大学的一位医生最近对通过网站招募的受访者进行了一项匿名调查，这些网站是为那些认为同伴压力和在线影响使他们的孩子成为跨性别者的父母设立的。这项调查本质上是询问父母是否认为互联网使他们的孩子变成了跨性别者，考虑到他们正在访问关于这个想法的网站，父母的回答是肯定的，这并不令人意外。保守派媒体抓住了这项研究，暗示跨性别儿童实际上只是在 Reddit 上读了一些东西后被诱骗成为跨性别者的困惑的孩子。这意味着我们需要将这些孩子从支持性的在线 LGBTQ 社区中带走，以便他们可以再次变成顺性别者。通读这些文献，我们需要问自己一些问题：这项研究的原因是什么？它希望达到什么目的？孜孜不倦的搜索揭示了一种隐晦的教条：成为跨性别者是一种需要被纠正的病态。这种信念不仅伤害了跨性别者，也破坏了良好的科学。
优秀的科学告诉我们，当我们接受跨性别者时，他们会茁壮成长。与其试图弄清楚哪里“出错”了，我们不如将时间和精力投入到倡导非歧视法律、增加获得医疗保健的机会以及在媒体上提高跨性别者的声音，以便社会意识到他们是我们社区的重要成员。也许斯托勒是对的，当他注意到那些孩子很优秀时。现在是我们庆祝这一点并继续前进的时候了。