通过这最后一篇专栏文章，我将把“可持续发展”专栏从《大众科学》转移到地球研究所的主页（www.earth.columbia.edu）。虽然我将继续为该杂志撰写偶尔的评论文章，但我将用这最后一篇定期专栏文章来表达感谢，并审视日益加深的可持续发展危机。
在本专栏的四年期间，世界未能正视日益严重的环境危机的现实变得更加明显。截至 2010 年，国际机构为全球环境政策制定的每一项主要目标都被推迟、忽视或否决。可悲的是，今年很可能成为有记录以来最温暖的一年，这再次证明了人为造成的环境灾难正在失控。
今年本应是生物多样性年。2002 年，各国在联合国生物多样性公约的主持下承诺，到 2010 年显著减缓地球生物多样性的丧失。这一目标甚至远未实现。事实上，美国人几乎没有注意到这一点：美国在 1992 年签署了该公约，但从未批准。批准沦为美国独有的幻想的牺牲品，即几乎所有的自然都应该被细分为私有财产，所有者应该在其中为所欲为。
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今年也本应是新的后京都议定书的开始，但由于美国政策制定的持续瘫痪，这项努力胎死腹中。贝拉克·奥巴马总统空手来到哥本哈根气候变化谈判，美国、中国和其他大国满足于一份不具约束力的情感和目标宣言，而不是可操作的战略和实施过程。
根据奥巴马 2008 年的竞选活动，今年本应是美国新的气候和能源政策的第一年，也是“绿色复苏”的第二年。我们两者都没有实现。复苏步履蹒跚：奥巴马押注于“刺激”精疲力尽的消费者，而不是长期公共投资于可持续基础设施的计划。参议院一如既往，自 1992 年批准《联合国气候变化框架公约》以来，在应对全球变暖问题上持续了 18 年的无所作为。
今年以虚假的“气候门”争议开始，该争议涉及英国气候研究部门泄露的电子邮件；政治右翼将邮件中一些考虑不周的语言描述为巨大全球阴谋的证据。独立审查此后驳斥了科学阴谋的指控，但损害已经造成：美国公众再次转向不相信人为造成气候变化的基本科学。
我们不仅在失去时间，而且在失去地球安全的余地，因为世界正在接近或 تجاوز 各种环境风险的阈值。随着世界人口继续每年增加 7500 万或更多，以及许多发展中国家经济的蓬勃发展，森林砍伐、污染、温室气体排放、物种灭绝、海洋酸化和其他巨大威胁日益加剧。
我们国家和全球社会经济进程的哪些深层特征导致了这些反复的失败？首先，可持续发展面临的风险在其全球规模上是真正前所未有的，并且在过去两代人的时间里突然降临到社会。其次，这些问题在科学上是复杂的，并且涉及巨大的不确定性。不仅公众舆论必须赶上现实，而且关键科学也必须争先恐后地衡量、评估和应对新的挑战。
第三，尽管问题是全球性的，但政治是出了名的地方性的，这损害了及时、协调的国际行动。第四，问题在几十年内展开，而政治家的注意力只到下一次选举，而大部分公众的注意力只到下一顿饭或工资。第五，既得公司利益集团已经掌握了宣传的黑暗艺术，他们可以利用其雄厚的资金购买大量的蓄意虚假信息来欺骗公众。
《大众科学》和地球研究所是同一项成败攸关的努力的坚定合作伙伴：将客观科学带入公共领域，并赋予民主公民权力，他们必须在为时已晚之前成为地球负责任的管理者。