2011年7月22日，一名32岁的挪威人安德斯·贝林·布雷维克在奥斯陆引爆炸弹后，向于特岛工党青年营的参与者开火，造成77人死亡，这是挪威自二战以来最严重的悲剧。
英国哲学家托马斯·霍布斯在他1651年出版的著作《利维坦》中著名地论证道，如果没有强大的国家来执行法治，这种暴力行为将司空见惯。但难道不是这样吗？那么9/11和7/7，奥斯威辛和卢旺达，科伦拜恩和胡德堡呢？那么我们经常听到的所有谋杀、强奸和虐待儿童案件呢？有人会认真地辩称暴力事件正在减少吗？他们可以，而且他们确实这样认为——他们有数据，这些数据令人信服地汇编在哈佛大学社会科学家史蒂芬·平克撰写的832页巨著《人性中的善良天使：为什么暴力已经衰落》（维京出版社，2011年）中。关于单一事件的轶事的问题在于，它们掩盖了长期趋势。布雷维克及其同伙之所以成为头版新闻，恰恰是因为他们现在已经不寻常了。以前并非总是如此。
以凶杀案为例。学者们使用英格兰旧的法庭和郡县记录计算出，凶杀率已经骤降了10倍、50倍，在某些情况下甚至达到100倍——例如，从14世纪牛津每年每10万人中有110起凶杀案降至20世纪中期伦敦每10万人中不到1起凶杀案。意大利、德国、瑞士、荷兰和斯堪的纳维亚半岛也记录了类似的模式。平克在一次采访中告诉我，更长期的趋势甚至更加引人注目：“各种暴力死亡事件都在减少，从前国家社会每年每10万人中约500人减少到中世纪的约50人，再到今天全球范围内的约6到8人，以及欧洲大多数地区不到1人。”那么，与其他西方民主国家相比，携带枪支的美国人和我们过高的凶杀率（目前约为每年每10万人中5起）呢？平克计算，2005年，仅有千分之八的美国人死于家庭凶杀和两次外国战争的总和。
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至于战争，平克告诉我，史前民族在战争中死亡的人口比例远高于国家：“平均而言，非国家社会在战争中杀死约15%的人口，而今天的国家杀死的人口比例仅为百分之几。”平克计算，即使在杀戮成性的20世纪，大约有4000万人死于战争，而当时大约有60亿人居住，即0.7%。即使我们将公民因疾病、饥荒和种族灭绝而造成的与战争相关的死亡人数包括在内，死亡人数也增加到1.8亿，约占3%。
为什么暴力事件减少了？霍布斯在主张自上而下的国家控制以遏制我们本性中更糟糕的恶魔方面只是部分正确。平克解释说，几个世纪以来，自下而上的文明进程也在进行中：“从11或12世纪开始，并在17和18世纪成熟，欧洲人越来越抑制他们的冲动，预见到他们行为的长期后果，并将他人的想法和感受纳入考虑范围。荣誉文化——报仇雪恨的意愿——让位于尊严文化——控制自己情绪的意愿。这些理想起源于文化仲裁者给贵族和贵族们的明确指示，让他们将自己与恶棍和粗人区分开来。但随后，它们被吸收到越来越小的儿童的社会化过程中，直到它们成为第二天性。”
正如已故的斯蒂芬·杰·古尔德令人难忘地将人们之间通常的仁慈互动次数称为“一万次善举”所表达的那样，这种第二天性在未被报道的“一万次善举”中得到了体现，而每一次善举都对应着一次敌对行为。正如亚伯拉罕·林肯雄辩地表达的那样，这就是将我们所有人捆绑在一起的“遍布这片广阔土地的每一颗活生生的心和炉 hearthstone”，通过“记忆的神秘和弦”，这些和弦再次被我们本性中更善良的天使所触动。