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1956年，加利福尼亚州斯克里普斯海洋研究所的地球化学家罗杰·雷维尔和汉斯·苏斯指出，有必要测量空气和海洋中的二氧化碳，以便“更清楚地了解未来50年预测的巨大工业二氧化碳生产可能对气候产生的影响”。换句话说，他们想弄清楚今天的情况会有多糟糕。他们当时不得不论证这种观察的重要性，现在看来令人震惊，但在当时，科学家们并不确定从排气管和烟囱中喷出的二氧化碳是否真的会在大气中积累。有些人认为，它会被海洋良性地吸收，或者被陆地上生长的植物愉快地吸收。
雷维尔和他为这个项目雇佣的年轻研究员，已故的查尔斯·戴维·基林，意识到他们必须在远离当地二氧化碳源和汇的偏远地区设置设备，这些源和汇会导致测量结果不规则地变化。他们选择的一个地点尽可能远离工业活动和植被：南极。另一个地点是夏威夷莫纳罗亚山顶新建立的气象站。