在所有伴随衰老而来的不体面中，耳垢过多可能是最隐蔽的。
别笑。
专家说，这种油腻、通常令人作呕的堆积物在老年人的耳朵中比年轻人的耳朵中更常见。当它未被发现时，可能会造成严重问题，特别是对于美国疗养院和辅助生活中心居住的220万人。
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“过多的耳垢会导致听力损失或耳鸣。有些人会经历眩晕，这会增加跌倒的风险，”美国听力学会主席、认证听力学家杰基·克拉克说。“目前，我们看到听力损失与认知能力下降之间存在一定的关联。”
耳垢——它实际上根本不是蜡，而是一种叫做耵聍的物质，它会与污垢、灰尘和碎屑结合——通常由身体产生，作为清洁和保护耳朵的一种方式。在大多数人中，自我清洁过程运作良好。
但在其他人中——包括大约10%的幼儿、20%的成年人以及超过30%的老年人和发育障碍者——耳垢会积聚到足以完全堵塞耳道的地步。
根据美国耳鼻喉头颈外科学会基金会发布的2017年指南，高达三分之二的疗养院居民可能患有这种被称为耳垢栓塞的疾病。
据凯撒健康新闻分析的支付记录显示，2016年，联邦医疗保险受益人记录了近170万次耳垢清除服务，花费超过5100万美元。
“在老年患者中，这种情况相当普遍，”西雅图耳鼻喉科医生塞思·施瓦茨博士说，他领导了最新指南的更新。“这看起来似乎是一件基本的事情，但却是人们因听力相关问题就诊的最常见原因之一。”
情况如此糟糕，以至于内布拉斯加州奥马哈的珍妮·约克创办了Hear Now移动听力解决方案，这是越来越多致力于清洁助听器和检查居住在住宅护理机构中的老年人耳朵的企业之一。
“这已成为一种流行病，”约克说，她的客户现在包括10个当地中心。“我看到的每5个人中，大约有3个人有某种程度的栓塞，而且大多数人完全栓塞。”
内布拉斯加州格雷特纳市SilverRidge辅助生活机构记忆支持部门的助理护理主任朱莉·布朗表示，耳垢栓塞对于患有痴呆症的患者来说尤其是一个问题。它会加剧听力损失，从而妨碍沟通，并使攻击性和其他不良行为恶化。
布朗说：“一旦耳垢清除干净，甚至他们的行为也会平静下来。”
根据耳鼻喉科协会的数据，每年大约有1200万人因耳垢过多而去看医护人员，其中包括大约800万需要清除耳垢的人。
这还不包括那些尝试DIY方法去除耳垢的人，而几乎所有这些方法都受到专业人士的反对。
“人们把所有东西都放进耳朵里：棉签、发夹、铅笔、指甲，”施瓦茨说。
施瓦茨说，通常控制耳垢的最佳方法是不要去管它。但是，当家庭或护理人员忽视检查住宅护理机构中老年人的耳朵时，这个建议可能会适得其反。
指南建议，助听器使用者应每三到六个月定期进行耳朵检查。患有痴呆症的人也应定期清除耳垢。
可能需要一位使用耳镜（一种可以深入观察耳朵内部的设备）的专业人员才能判断耵聍是否堵塞了耳道。通常，可以通过用水、生理盐水或商业滴耳液软化耳垢，然后通过温和的注射或使用一种称为刮匙的装置进行手动提取来安全地清除耳垢。
对老年人的影响可能是立竿见影的。日本研究人员进行的一项2014年小型研究发现，当清除受影响的耵聍时，患有记忆障碍的老年患者的听力和认知能力都有显著提高。
但是，在老年人中，耳垢通常会被忽视。
“我在这里看到15个人，但另外一百人呢？”约克说。“没有人注意到。我不知道为什么它被忽视了这么久。”