光鳍鮟鱇（Porichthys notatus）幼虫的世界可能看起来很陌生，但如果您在北美西海岸的大部分多岩石的海岸上行走，它可能就近在您脚下的鹅卵石之下。这种鱼的成鱼每年春天从海洋深处（水面下高达 366 米（1,200 英尺））游到潮间带的浅水中产卵，雄鱼在那里挖掘大石头下的巢穴。在那里，它们开始尝试吸引雌鱼，如果成功，则抚养幼鱼。
也许是因为正如 1948 年的一篇描述所说，这种蟾鱼“外形怪诞”，颜色浑浊，长着吸血鬼般的尖牙，大多数雄鱼都依靠声音来召唤潜在的配偶。它们经常在夜间低吟，快速收缩鱼鳔上的肌肉，发出类似长号低音的单调声音。有时，它们会连续呼叫一个多小时。多条雄鱼同时歌唱会产生一种嗡嗡声，这种声音可以穿透船底听到，据报道，声音大到足以打断谈话或吵醒熟睡的人。难怪，因为至少有一位观察员将这种声音比作“一大群蜜蜂或一群摩托艇”。
然而，雌性鮟鱇鱼却觉得这种声音无法抗拒。那些被特定雄鱼的低吟吸引的雌鱼，会将数百个卵集体产在他水下巢穴的石头顶棚上，在那里他可以为它们受精。除非另有雄鱼捷足先登。体型较小的“偷偷摸摸”的雄鱼经常潜伏在附近，有时会在守卫的雄鱼击退它们之前为卵子受精。“偷偷摸摸”的雄鱼不唱歌也不筑巢，但它们在歌唱技巧和建筑能力上的不足，却可以用狡猾来弥补——以及睾丸，其睾丸相对于其体型而言，可能比那些低吟的“守卫者”雄鱼大七倍之多。
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当这场求偶混乱结束后，“偷偷摸摸”的雄鱼和鱼卵母亲所扮演的角色也就结束了。歌唱的雄鱼就这样被抛弃，勇敢地忍受长达四个月的潮涨潮落来照顾这些卵，即使其中许多卵可能不是它的后代。然而，光鳍鮟鱇——之所以如此命名，是因为它们身体上的生物发光光器图案类似于海军制服上的纽扣——是坚定的看护者。它们依靠特殊的生理适应能力来在剧烈的温度波动和偶尔暴露在空气中的情况下保持不动。与此同时，它们会驱赶捕食者，并用鳍清除发育中的幼虫身上的碎屑并为其供氧。
这是一项饥饿，甚至是挨饿的工作。由于每个巢穴中都有数百个卵和幼鱼，研究人员表明，大约 69% 的守卫雄鱼会吃掉它们，即使有其他食物可用。最近的研究表明，这种行为的主要目的是为鱼卵群中较新的成员腾出空间，这些成员的亲子关系可能更确定，因为它通常发生在孵卵季节的开始，而不是结束时。幸运的是，每窝鱼卵中有足够的幼鱼，以确保大多数幼鱼都能在它们看护者的这种可疑的照料方式中幸存下来。它们最终会从将它们固定在巢穴岩石上的金黄色卵黄中长大，挣脱出来并返回深海，在那里它们将重新开始这种奇异而迷人的循环。
本文最初发表于 bioGraphic © 2024 California Academy of Sciences。