美国手语 (ASL) 使用者对视频聊天并不陌生。这项技术——自 1927 年 AT&T 试验首批简易可视电话以来就已存在——让失聪和听力障碍人士可以通过无线电波进行手语交流。但在冠状病毒大流行开始后，人们在去年年初被限制在家中，Zoom、Microsoft Teams 和 Google Meet 等平台的使用量激增。这种对视频会议日益增长的依赖正在改变手语的一些常见要素。
一些调整是由于视频会议有限的窗口大小而产生的。“手语空间是广阔的，”罗切斯特理工学院聋人教育高级讲师迈克尔·斯凯尔说。“即使许多手语在‘Zoom 屏幕’尺寸中可以轻松或正常地产生，但许多手语却不行。” 例如，“身体”这个手语通常是通过做出修改后的“B”手形，并将其从肩膀移动到臀部来产生的。但是为了适应视频会议要求的缩小的手语空间，许多手语使用者已经将其结束在胸部。
占用大量空间的手语可能更难在视频中传达，但较小的、具有更精细差异的手语也是如此。例如，手指拼写的单词，以及数字和颜色，都涉及用单手形成的相对较小的细节——这会使它们在微小的会议屏幕上更难看清楚。斯凯尔说，手语使用者必须放慢速度，更频繁地重复自己，以填补这些空白。
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图片来源：Brown Bird Design
通过视频交流的手语使用者还必须考虑如何调整身体角度以清晰地传达意思。如果两个人面对面，每个人都可以很容易地看到对方的手是朝向还是远离自己。这对于语法原因可能至关重要；例如，表示将来时的手语通常是通过向前远离手语使用者身体的动作来完成的，而过去时的手语则朝相反的方向移动。这些细微差别有时很难在视频屏幕上检测到。斯凯尔是聋人，他使用美国手语在 ASL-英语双语环境中教学，在这种环境中，教师通常使用 ASL 手语，同时也分享书面英语内容。他说，当在课堂上使用视频会议时，他有时不得不侧身用四分之三的视角来做手语，以便通常正面看到的手语更容易理解。
一些手语需要共享空间才能使其含义清晰。那些涉及指示或指向另一个人的手语在典型的视频会议“房间”中根本不起作用，在视频会议“房间”中，多个发言者可能会以不同的排列方式出现在每个参与者的屏幕上。加劳德特大学语言学副教授朱莉·霍赫格桑说，一些使用视频会议的人已经开始通过添加指称对象来使诸如“问”或“给”（需要指示特定的人）之类的手语更加明确，指称对象是一个澄清陈述主题的手语。
当人们返回面对面互动后，这些变化会消失吗？ 它们可能会消失——但一些专家表示，语言的转变仍然是不可避免的。由于手语通常涉及其特定的物理环境，并且不可能从中分离出来，斯凯尔和霍赫格桑都建议人们不一定应该将每种手语都视为具有明确的身份。“相反，我喜欢说存在具有不同实践和词汇的 ASL 社区，”霍赫格桑说。“是的，毫无疑问，长期使用 Zoom 和其他视频会议平台（包括 FaceTime、可视电话等）将塑造和约束我们的语言实践。但这对于我们生活中的任何事物都是如此…… 我们的工具、我们与之互动的人以及我们环境的其他方面将永远是我们语言和交流实践中的一个因素。”
尽管视频会议平台对美国手语施加了限制，但它们也可以为失聪人士赋能。斯凯尔说，这些工具的多模式功能——既能进行视频聊天又能进行文本聊天——为他的学生提供了多种学习途径。他们不再局限于一种交流方式，现在他们可以使用聊天功能键入书面英语，或者使用视频功能用 ASL 手语交流，或者将两者结合起来——所有这些都可以在家完成。
“ASL 是由它的使用方式定义的，”斯凯尔说。“它的使用方式不是静态的，Zoom 的变化向我们展示了这一点。词语、概念和语用学 [语言在社会语境中的使用] 本身会随着新的表达媒介而演变和转变。”