对于我们许多人来说，生活在新冠肺炎的世界里感觉好像我们被抛入了一个另类现实。我们日夜生活在同样的围墙之内。我们害怕触摸送到家门口的杂货。如果我们冒险进城，我们会戴上口罩，如果路过没有戴口罩的人，我们会感到焦虑。我们很难辨认面孔。这就像生活在梦中。
新冠疫情也改变了我们的梦境世界：我们做梦的频率，我们记住的梦的数量以及梦境本身的性质。在2020年初，当居家令被广泛实施时，社会出乎意料地经历了我所称的“梦境激增”：全球范围内生动、奇异的梦境报告增加，其中许多与冠状病毒和社交疏离有关。“冠状病毒梦”、“封锁梦”和“新冠噩梦”等词语开始在社交媒体上出现。到那年四月，社交和主流媒体已经开始传播这样的信息：全世界都在做关于新冠的梦。
尽管在美国，在2001年的9/11袭击和1989年旧金山地震等特殊事件之后，人们报告了梦境的广泛变化，但从未记录到如此规模的激增。这种梦境的涌现是首次在全球范围内发生，也是首次发生在社交媒体时代，这使得梦境可以随时用于即时研究。作为一场梦境“事件”，这次疫情是前所未有的。
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但这究竟是一种什么样的现象？为什么它会如此强烈地发生？为了找出答案，《梦境》杂志的助理教授兼主编，哈佛医学院的迪尔德丽·巴雷特在2020年3月22日当周发起了一项在线新冠梦境调查。旧金山湾区艺术家艾琳和格蕾丝·格拉夫利启动了IDreamofCovid.com网站，该网站用于存档和展示疫情梦境。推特账号@CovidDreams开始运作。宗教心理学家兼睡眠与梦境数据库主任凯利·布尔克利随后进行了一项针对2477名美国成年人的YouGov调查。我的前博士生伊丽莎维塔·所罗门诺娃，现在是麦吉尔大学的博士后研究员，与渥太华皇家精神健康研究所的蕾贝卡·罗比拉德等人一起，发起了一项调查，共有968名12岁及以上的人参与了调查，几乎全部来自北美。这些调查结果于2020年12月发表在《英国医学杂志公开版》上，记录了梦境的急剧增加、梦境的惊人多样性以及许多相关的心理健康影响。
布尔克利为期三天的民意调查显示，2020年3月，29%的美国人回忆起比平时更多的梦。所罗门诺娃和罗比拉德发现，37%的人做了疫情梦，其中许多梦境的主题是任务完成不足（例如失去对车辆的控制）和受到他人的威胁。当时的许多在线帖子都反映了这些发现。一位推特账号为@monicaluhar的人报告说：“梦见秋季以代课老师的身份返回学校，毫无准备。学生们很难保持社交距离，老师们无法错开课程或进行一对一会面。” @therealbeecarey说：“我的手机感染了病毒，从我的相机胶卷中随机发布了太多照片到Instagram上，我的焦虑达到了历史最高水平。”
最近的研究发现，梦境的情绪和对健康的担忧发生了质的变化。来自社交隔离中的巴西成年人的梦境报告中，与愤怒、悲伤、污染和清洁相关的词语比例很高。对810个芬兰梦境账户的文本挖掘显示，大多数词语集群都带有焦虑感；55%与疫情直接相关（无视社交距离，老年人遇到麻烦），并且这些情绪在白天感到压力增加的人群中更为普遍。一项针对100名被征召到中国武汉治疗新冠患者的护士的研究表明，45%的人经历了噩梦——是中国精神病门诊患者终生患病率的两倍，并且远高于普通人群中约5%的噩梦障碍患者。
似乎很明显，一些基本的生物和社会动态可能在这次前所未有的梦境闸门开启中发挥了作用。至少有三个因素可能触发或维持了梦境激增：睡眠时间表的紊乱增加了快速眼动（REM）睡眠的时间，从而增加了做梦；传染和社交疏离的威胁给梦境调节情绪的能力带来了压力；社交和主流媒体放大了公众对梦境激增的反应。
更多的快速眼动睡眠，更多的梦
对梦境激增的一个显而易见的解释是，封锁生效后，睡眠模式发生了突变。早期的出版物表明，中国人口的失眠水平升高，尤其是在一线工作人员中。相比之下，居家令取消了长时间的通勤上班，改善了许多人的睡眠。中国的受访者报告说，平均卧床时间增加了46分钟，总睡眠时间增加了34分钟。芬兰约有54%的人表示，封锁后他们的睡眠时间增加了。总体而言，从2020年3月13日至27日，美国全国的睡眠时间增加了近20%，通勤时间最长的州，如马里兰州和新泽西州，增幅最大。
更长的睡眠时间会导致更多的梦；在睡眠实验室中，允许小睡超过9.5小时的人比睡眠典型的8小时回忆起更多的梦。更长的睡眠时间也按比例增加了快速眼动睡眠，而快速眼动睡眠是发生最生动和最情绪化的梦的时候。
放松的时间表也可能导致做梦发生在比平时更晚的早晨，那时快速眼动睡眠更普遍和更强烈，因此，梦也更离奇。梦境推文反映了这些特点：“我正在照顾一个感染了新冠的新生女婴……它太生动逼真了。” 在清晨的快速眼动间隔期间，做梦增多是几个过程汇合的结果。睡眠本身每隔约90分钟就会在深睡眠和浅睡眠阶段之间循环，但随着对深度恢复性睡眠的需求逐渐得到满足，对快速眼动睡眠的压力逐渐增加。与此同时，一个与我们的24小时核心体温节律紧密相关的昼夜节律过程在睡眠期的后期突然提升了快速眼动睡眠的倾向，并在整个早晨保持升高。
疫情开始后，许多人的睡眠时间更长更晚。在中国，每周平均就寝时间推迟了26分钟，但起床时间推迟了72分钟。这些数值在意大利分别为41分钟和73分钟，在美国大学生中分别为30分钟和42分钟。而且，由于没有通勤，许多人可以更自由地赖床，回忆他们的梦。一些早起的人可能变成了夜猫子，夜猫子通常有更多的快速眼动睡眠和更频繁的噩梦。并且，随着人们消除了他们可能在数天甚至数周的睡眠不足中积累的任何睡眠债，他们更有可能在夜间醒来并记住更多的梦。
图片来源：戈尼·蒙特斯
梦的功能不堪重负
许多新冠梦的主题直接或隐喻地反映了对传染的恐惧和社交疏离的挑战。即使在正常时期，我们也更容易梦到新奇的经历。例如，参加快速学习法语课程的人更容易梦到法语。重播体验片段是研究人员广泛认为快速眼动睡眠和梦境具有的功能作用的一个例子：它帮助我们解决问题。其他作用包括将前一天的事件巩固为更持久的记忆，将这些事件融入我们生活的持续叙事中，并帮助我们调节情绪。
研究人员记录了无数个梦境帮助实现创造性成就的案例。实证研究也表明，快速眼动睡眠有助于解决需要访问广泛记忆关联的问题，这可能解释了为什么2020年梦境激增中的许多梦境都涉及创造性或奇怪的尝试来应对新冠问题。一位调查对象说：“我正在寻找一种可以预防或治愈新冠-19的乳霜。我拿到了最后一瓶。”
另外两个被广泛认可的梦的功能是消除恐惧记忆和模拟社交情境。它们与情绪调节有关，并有助于解释为什么疫情威胁和社交疏离挑战如此频繁地出现在激增的梦境中。媒体报道的许多梦境都包括对感染、财务和社会疏离的恐惧反应：“我检测出怀孕和新冠阳性……现在我压力很大。” 威胁可能采取隐喻意象的形式，例如海啸或外星人；僵尸很常见。昆虫、蜘蛛和其他小动物的形象也得到了广泛的体现：“我的脚上布满了蚂蚁，脚底嵌入了5-6只黑寡妇蜘蛛。”
理解直接和隐喻意象的一种方法是，梦境表达了个人的核心担忧，借鉴了情感基调相似但主题不同的记忆。这种情境化在创伤后噩梦中很明显，在创伤后噩梦中，一个人对创伤的反应，例如在袭击中的恐惧，被描绘成面对自然灾害（如海啸）时的恐惧。已故的欧内斯特·哈特曼是波士顿地区的梦境和噩梦研究先驱，他研究了9/11袭击事件后的梦境，他规定，当情境化将新旧体验交织在一起时，最有助于人们适应。成功的整合产生了一个更稳定的记忆系统，该系统能够抵抗未来的创伤。
隐喻图像可能是建设性地理解破坏性事件的一部分。一个相关的过程是通过创造新的“安全记忆”来消除恐惧。我和其他人研究过的这些可能性反映了这样一个事实，即恐惧事件的记忆几乎从未在做梦时完整地重播。相反，记忆的元素以零碎的方式出现，就好像原始记忆已被简化为基本单位。这些元素与更新的记忆和认知重新结合，创造出隐喻和其他不寻常的意象并置似乎与清醒生活不协调或不相容的背景——更重要的是，与恐惧感不相容。这种创造性的做梦产生了安全意象，取代并抑制了原始的恐惧记忆，有助于随着时间的推移减轻痛苦。
然而，这种机制在严重创伤后可能会崩溃。当这种情况发生时，噩梦就会出现，其中恐惧的记忆被真实地重播；记忆元素的创造性重组被阻止。疫情对一个人梦境的最终影响将随着他们遭受创伤的严重程度和他们的复原力而变化。
第二类理论——也仍然是推测性的——可能解释了社交疏离主题，这些主题渗透到IDreamofCovid.com的报告中。这些梦境中的情绪范围从惊讶到不适再到压力再到噩梦般的恐怖。@CovidDreams账号找到的推文说明了梦境场景与社交疏离是多么不相容——如此不相容，以至于它们经常引发罕见的自我意识和觉醒时刻：“我们正在通过举办派对来庆祝某事。我把自己吵醒了，因为感觉有些不对劲，因为我们正在保持社交距离，不应该举办派对。”
这些理论侧重于梦境的社交模拟功能。梦境是对现实的神经模拟，类似于虚拟现实的观点现在已被广泛接受，并且社交生活模拟是基本的生物功能的概念正在兴起。2000年，安妮·热尔曼（现任睡眠医学初创公司Noctem的首席执行官）和我提出，梦中与自我互动的角色形象可能是梦境进化的基础，反映了对史前群体生存至关重要的依恋关系。在做梦期间重申的强烈人际关系有助于形成更强大的群体结构，从而有助于组织防御掠食者和合作解决问题。这样的梦在今天仍然具有适应性价值，因为家庭和群体的凝聚力对于健康和生存仍然至关重要。可能的情况是，一个人对他人的担忧会在他们处于这些人的模拟存在中时得到微调。重要的社交关系和冲突在做梦期间得到真实的描绘。
其他研究人员，如芬兰图尔库大学和瑞典斯科夫德大学的认知神经科学家安蒂·雷文苏奥，此后提出了梦境的其他社交功能：促进社交感知（谁在我周围？）、社交读心术（他们在想什么？）和社交联系技能的练习。威尔士斯旺西大学心理学教授马克·布拉格罗夫提出的另一项理论进一步假设，通过分享梦境，人们可以增强对他人的同情心。随着我们更多地了解社会认知的脑回路以及快速眼动睡眠在情绪刺激、人脸和对社交排斥的反应的记忆中所起的作用，梦境功能的范围可能会不断扩大。由于社交疏离实际上是一项前所未有的社交隔离实验——并且可能与人类进化背道而驰——与根深蒂固的梦境机制的冲突应该大规模显现。并且由于社交疏离如此深刻地扰乱了正常的人际关系——导致我们中的许多人与某些人过度相处，而与另一些人则没有时间相处——梦境中的社交模拟可能在帮助家庭、群体甚至社会应对突如其来的、广泛的社会适应中发挥关键作用。
社交媒体的回音室
关于疫情梦境，我们想确定的一个基本问题是：梦境激增是否被媒体放大了。很有可能，早期发布的一些梦境在网上广泛传播，助长了疫情梦境的叙事，这种叙事像病毒一样传播开来，影响人们回忆他们的梦境，注意到新冠主题并分享它们。这种叙事甚至可能诱使人们更多地梦到疫情。
有证据表明，主流媒体的报道可能并没有引发梦境激增，但可能暂时放大了其范围。布尔克利和所罗门诺娃-罗比拉德的民意调查证实，在关于此类梦境的第一批媒体报道出现之前，2020年3月期间，梦境推文明显激增；事实上，最早的报道引用了各种推文线程作为其来源。
一旦报道出现，IDreamofCovid.com和@CovidDreams检测到，到2020年4月初，梦境报告再次激增。大多数早期报道的形式几乎保证了放大效应：它们通常描述在调查中观察到的一些显著的梦境主题，并提供一个链接，引导读者参与同一项调查。此外，在第一周的报道中，56%的文章都采访了同一位哈佛梦境科学家，这可能影响了读者梦到她重复的主题。
随着主流媒体文章数量的减少，梦境激增在2020年4月下旬开始稳步下降，这表明任何回音室效应都已结束。梦境激增的最终性质仍有待观察。在新冠疫苗或疗法得到充分分发之前，以及未来可能出现感染浪潮或新的病毒变种的情况下，疾病和社交疏离的威胁可能会持续存在。疫情是否可能导致人类对梦境的回忆持久增加？疫情担忧是否会永久地融入梦境内容？如果是这样，这种改变将有助于还是阻碍人们长期适应后疫情时代的未来？
治疗师可能需要介入以帮助某些人。本文考虑的调查信息并未详细探讨噩梦。但是，一些目睹了无情痛苦的医护人员后来自己也遭受了反复出现的噩梦的折磨。一些在重症监护室熬过数天或数周的患者在那段时间也遭受了可怕的噩梦，这可能部分是由于药物和24小时医院程序以及无休止的监护仪噪音和警报引起的睡眠剥夺造成的。这些幸存者将需要专家的帮助才能恢复正常的睡眠。值得庆幸的是，专门的技术非常有效。
那些没有遭受创伤但仍然对他们的新冠梦境有点害怕的人也有选择。诸如目标记忆再激活等新技术正在为个人提供更多对其梦境叙事的控制权。例如，学习如何练习清醒梦——意识到你正在做梦——在目标记忆再激活或其他方法的帮助下，可以帮助将令人担忧的疫情梦境转变为更愉快，甚至可能更有用的梦境。正如巴西纳塔尔市北里奥格兰德联邦大学的纳塔利亚·莫塔在她的研究中发现的那样，仅仅观察和报告疫情梦境似乎对心理健康产生积极影响。
在没有治疗的情况下，我们可以允许自己放松一下，享受储存那些多余的睡眠时间。梦境可能令人烦恼，但它们也具有可塑性、可延展性，有时还具有启发性。