当我在 20 世纪 60 年代还是学生时，几乎所有科学家都认为我们在宇宙中是孤独的。 寻找地球以外的智能生命被嘲笑；人们还不如声称对寻找小精灵感兴趣。 怀疑的焦点集中在生命的起源上，人们普遍认为生命的起源是一个概率极低的化学侥幸事件，以至于它永远不会发生第二次。“生命的起源此刻看起来几乎是一个奇迹，”弗朗西斯·克里克这样描述它，“为了让生命开始运转，必须满足如此多的条件。” 雅克·莫诺表示同意；在他 1976 年出版的著作《机遇与必然》中，他写道：“人类终于知道自己孤独地存在于宇宙冷漠的浩瀚之中，而他是偶然从中出现的。”
今天，钟摆已经果断地摆向了另一边。 许多杰出的科学家宣称宇宙中充满了生命，至少其中一些是智能生命。 生物学家克里斯蒂安·德·迪夫甚至将生命称为“宇宙的必然”。 然而，科学几乎没有改变。 今天，我们对于从非生命到生命的途径的了解，几乎和查尔斯·达尔文写下“目前思考生命的起源纯属垃圾；人们还不如思考物质的起源”时一样茫然。
毫无疑问，搜寻地外文明计划 (SETI) 因近期发现的数百颗太阳系外行星而获得了巨大的推动。 天文学家认为，仅在我们银河系中就可能存在数十亿颗类地行星。 显然，那里不乏适宜居住的房地产。 然而，由于我们不知道将化学物质混合物转化为活细胞（及其惊人的复杂性）的过程，因此不可能计算出生命实际上在这些行星上产生的概率。
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卡尔·萨根曾经说过，生命的起源不应该那么困难，否则它就不会在地球变得适宜居住后如此迅速地出现。 诚然，我们可以追溯到 35 亿年前地球上生命的存在。 但我们无法从一个样本中得出任何统计意义。
另一个常见的论点是，宇宙如此浩瀚，一定存在生命。 但这句话是什么意思呢？ 如果我们将注意力限制在可观测宇宙上，可能存在 1023 颗行星。 是的，这是一个很大的数字。 但它在概率上被随机机会形成甚至简单的有机分子的几率所掩盖。 如果从化学到生物学的途径漫长而复杂，那么可能不到万亿分之一的行星会孕育生命。
关于生命普遍存在的断言是建立在一个默认假设之上的，即生物学不是随机化学反应的结果，而是一些有利于生命状态而非其他状态的定向自组织的产物——一种在自然界中起作用的生命原则。 可能存在这样的原则，但如果存在，我们尚未找到任何证据。
也许我们不需要看得太远。 如果生命真的像萨根建议的那样容易出现，那么它应该在我们自己的星球上多次开始。 如果地球上存在多次生命起源，那么另一种起源的微生物后代可能就在我们周围，形成一个可能的影子生物圈。 没有人认真地在我们眼皮底下寻找我们不了解的生命。 只需要发现一种“外星”微生物就可以解决问题。