21世纪感觉令人失望。我们曾被承诺会有飞行汽车、太空殖民地和每周15小时的工作制。机器人应该做我们的家务，除非它们正在组织叛乱；孩子们应该从历史书中了解疾病；便携式核聚变反应堆应该在 Home Depot 出售。即使是反乌托邦的未来愿景也预测了技术和社会组织的飞跃，使我们这个时代相形见绌。
然而，透过闪烁的灯光和嗡嗡作响的小玩意，新世纪正在成为人类历史上最令人惊叹的时期之一。工业革命启动的三大转变正在达到顶峰。经过几个世纪快于指数增长的速度后，世界人口正在趋于稳定。从目前的趋势来看，到本世纪中叶，世界人口将稳定在 90 亿左右。与此同时，极端贫困无论是在人口比例还是绝对数量上都在减少。如果中国和印度继续追随日本和韩国的经济脚步，到 2050 年，中国人的平均财富将与今天的瑞士人一样富裕；印度人的平均财富将与今天的以色列人一样富裕。然而，随着人类规模和财富的增长，它越来越多地受到地球的限制。我们排放二氧化碳的速度已经是海洋和陆地吸收速度的三倍；气候学家认为，全球变暖将在本世纪中叶真正开始产生影响。照此速度发展下去，世界上的森林和渔业将更快枯竭。
这三个同时发生、相互交织的转变——人口、经济、环境——将是未来历史学家回顾我们这个时代时会记住的。它们正在改变从地缘政治到家庭结构的一切。它们提出的问题规模是人类鲜有经验的。正如哈佛大学生物学家 E. O. 威尔逊所说，我们即将通过“瓶颈期”，这是一个自然资源和人类智慧承受最大压力的时期。
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这些趋势在日常生活中显而易见。我们许多人都经历过在自己的家乡迷路的经历，因为它们发展得太快了。但随着家庭规模缩小，增长正在放缓。越来越多的孩子长大后不仅没有兄弟姐妹，也没有姑姑、叔叔或堂兄弟姐妹。（有些人觉得这很悲伤，但保持人口稳定的唯一另一种方法是提高死亡率。）中国商品摆满了沃尔玛的货架，印度人处理客户服务电话，反过来，越来越多的亚洲人购买西方产品。由于全球变暖，春天的花朵比 50 年前早开一周，而且餐馆提供的鱼类种类与过去不同，因为曾经常见的物种已被捕捞殆尽。
从历史背景来看待当今时代，有助于从更全面的角度看待世界上的无数问题。许多问题直接或间接地源于增长。随着增长逐渐减弱，人类将有机会结束这些问题。瓶颈期可能很难挤过去，但一旦过去，最糟糕的时期就过去了。
我们正在经历的转变定义了挑战的范围。科学家至少可以粗略地估计地球上将居住多少人，他们将需要和想要什么，可用的资源有哪些，以及这一切何时会发生。到本世纪后半叶，人类可能会进入一种平衡状态，届时经济增长（目前由更高的生产力、更多的人口和更多的资源共同驱动）将完全来自生产力——这将大大缓解经济与环境之间的冲突。旧的挑战将让位于新的挑战。这一过程在处于转型前沿的国家已经很明显。美国关于社会保障的辩论，就像欧洲和日本对养老金的担忧一样，是一个社会为增长后的生活做计划的声音。[break]
在公众眼中，人口统计学家名声好坏参半。三十年前，人口过剩不是主要担忧吗？保罗·埃尔利希的书《人口炸弹》是畅销书。由查尔顿·赫斯顿主演的电影《绿色食品》戏剧化地展现了一个未来，在那个未来中，人们像木柴一样堆叠起来，吃着看起来像豆腐但又不是豆腐的小方块。然而，最近，人口不足已成为热门话题，受到尼古拉斯·埃伯施塔特等新保守主义者的拥护。他们的担忧以另一部赫斯顿电影为代表：《欧米茄战士》，其中人类逐渐减少到虚无。那么，结果会是哪种情况：人口过多还是过少？
主流人口统计学家并没有像这些极端描述所暗示的那样来回摇摆。发展中国家的家庭规模缩小的速度快于预期，但《大众科学》1974 年关于人口的特刊中描述的预测在很大程度上经受住了时间的考验。事实上，《绿色食品》和《欧米茄战士》的场景都包含着真实的成分。人类的绝对数量仍在急剧增长，过去避免马尔萨斯式噩梦的成功并不能保证未来的表现。然而，增长率下降令人担忧。从历史上看，大多数稳定或萎缩的社会都处于衰落状态。
一方的支持者对另一方的挑战不屑一顾，表达了“信心”，认为这些挑战可以得到处理，但实际上并没有采取太多措施来确保它们得到处理。一旦吹散意识形态的迷雾，全面的行动计划的轮廓就开始显现。这绝不是唯一的前进方向，但它可以作为讨论的起点。
该计划的一个反复出现的主题是，商业不一定是自然的敌人，反之亦然。传统上，经济和环境甚至没有用类似的术语来描述。最受关注的经济统计数据，如国内生产总值 (GDP)，不衡量资源枯竭；它们本质上是现金流量的衡量标准，而不是资产和负债的资产负债表。如果您砍伐了一片森林，GDP 会跳升，即使您已经消灭了一项本可以带来稳定收入流的资产。
更广泛地说，我们为商品和服务支付的价格很少包括相关的环境成本。其他人承担了这笔费用——而这个人通常是我们，以另一种身份出现。据估计，美国普通纳税人每年花费 2000 美元来补贴农业、驾驶、采矿和其他对环境足迹影响巨大的活动。扭曲的市场让消费者和生产者几乎没有动力去清理环境。当环保主义者关注自然无价的吸引力时，他们无意中强化了这种趋势，这些吸引力意义深刻，但很难与更紧迫的担忧相权衡。《濒危物种法案》提供了倡导者各说各话的标志性例子。环保人士将斑点猫头鹰的困境归咎于伐木工人；伐木工人将失业归咎于自我放纵的鸟类学。事实上，两者都是不可持续林业的受害者。
近年来，经济学家和环境科学家走到一起，为自然的益处标价。这项工作远非贬低自然，而是揭示了我们对自然的依赖程度。《千年生态系统评估》于今年早些时候发布，确定了人类如果自然不提供就必须自行提供的服务——从授粉到水过滤——而且成本巨大。在 24 个广泛的服务类别中，该团队发现有 15 个类别的服务的使用速度快于其再生速度。
当环境得到适当考虑时，对自然有利的往往对经济甚至对个别商业部门也有利。例如，渔民在可持续水平上捕捞渔业时，其利润最大化；超过这一点，随着越来越多的人追逐越来越少的鱼，产量和利润都会下降。当然，生活并不总是那么方便。社会有时必须做出真正的权衡。但这仅仅是开始探索双赢的选择。[break]
如果决策者能够制定正确的框架，人类的未来将通过数千个平凡的决定来保障：人们生育多少孩子，他们在哪里放牧牛，他们如何为房屋隔热。最深刻的进步通常是在平凡的事情中取得的。使一个社区富裕的不是电脑和 DVD，这些东西现在即使在简陋的村庄也能找到。而是排污管道、柔软的床铺、身心和经济安全感。通过帮助将现代化的这些好处带给所有人，科学技术将完成比建造太空殖民地更壮观的事情。