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自四十年前核军备竞赛开始以来，人们普遍认为，美国和苏联之间爆发大规模核战争最可怕的后果将是北半球主要目标区造成大量人员伤亡。尽管在战争之后，交战国的社会和经济结构可能会崩溃，但有人认为，大多数非交战国——以及因此占人口多数的人类——不会直接或间接受到威胁。多年来，人们对核战争可能产生的各种间接、长期影响的全球范围提出了疑问，例如延迟性放射性尘埃、上层大气中保护性臭氧层的损耗以及气候的不利变化。然而，直到最近，关于这些额外威胁的为数不多的权威研究倾向于淡化其重要性，在某些情况下，还强调了预测多次核爆炸综合影响的任何尝试中固有的不确定性。