如果说有什么政治问题可以运用科学的严谨性来解决，那就是移民问题。美国的移民政策被普遍认为是一团糟，欧洲的民族熔炉产生了暴乱人群，世界各地都建起了高高的围墙，以阻止事实进入辩论。移民最深远的影响之一常常被完全忽视：汇款——移民寄回给家人和朋友的钱和礼物。研究记录了个人受益者如何使用这笔慷慨的馈赠，但更广泛的影响仍然知之甚少。墨西哥瓜达拉哈拉大学的社会人类学家豪尔赫·杜兰德说：“没有人认真研究过这个问题。”
这种情况终于开始改变。去年12月，汇款成为墨西哥城由国家人口委员会和几个联合国机构组织的特别会议的主题，世界银行在其旗舰年度报告《2006年全球经济展望》中重点强调了汇款。政治家们也振作起来。墨西哥总统比森特·福克斯称移民——占其公民的十分之一——是“英雄”，因为他们的慷慨。
引起所有关注的原因很简单。即使平均每个移民每月只寄回几百美元，但这加起来也是一大笔钱。世界银行估计，发展中国家去年收到了1670亿美元——是其获得外国援助的两倍。墨西哥的收入在十年内增长了五倍，达到180亿美元；劳务现在是该国仅次于石油的最大出口产品。而这还只是通过官方渠道流通的金额。
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对于接收国来说，被金钱淹没似乎是一种幸福的安排。然而，在 20 世纪 80 年代，汇款在社会科学家中获得了“轻松钱”的名声，就像石油暴利一样，会腐蚀经济。案例研究发现，接受者很少将这笔钱投资于农场设备或创业，而是更喜欢去购物狂欢。人们开始依赖邮件中的速汇金，所有这些现金的涌入推高了通货膨胀。那些没有亲戚在国外的人会落后，加剧社会不平等，出口商的成本上升，使他们更难在全球市场上竞争。
然而，在 20 世纪 90 年代，杜兰德和其他人认为，案例研究并不能追踪汇款在经济中涟漪式的全面影响。即使家庭不投资这笔钱，他们购买商品的企业也会投资，因此汇款可以启动增长。在一个被广泛引用的模型中，1 美元的汇款可使 GDP 增长 3 美元。资金的注入在企业家无法获得其他资本的地方产生了真正的改变。与刺激经济发展的替代方案（如政府计划或外国援助和投资）相比，汇款更能准确地针对家庭的需求，也更有可能到达穷人手中。
今天，这场辩论已演变成“双方都有道理”的模式。一些城镇在汇款的帮助下实现了繁荣；另一些城镇则陷入了依赖的循环。国际货币基金组织经济学家尼古拉·斯帕塔福拉及其同事去年进行的多项跨国分析得出的结论是，汇款收入较多的国家贫困率较低——但只是略微降低。更大的影响是平滑商业周期，因为移民会在家乡经济衰退期间增加汇款，并在经济好转期间减少汇款。避免繁荣与萧条的破坏性极端情况有助于实现长期增长。
一个迫切的问题是，扎根于他们所接纳国家的移民是否会寄回更少的钱。“有些人实际上说，在墨西哥，汇款可能会在 10 年后停止，”世界银行经济学家迪利普·拉塔说。与此同时，他的机构和其他机构正在努力获取良好的数据。“当这些资金流动如此之大，如此重要时，”拉塔说，“值得投资于更好的数据库。”