在乔·拜登于 2021 年 1 月 20 日宣誓就任总统后的几个小时内，一个拥有 35,000 名 QAnon 信徒的在线讨论频道充满了不相信。“我们都被耍了，这简直说不通，”一位写道。但他们确实被耍了。我们所有人也是如此。
当然，我们被耍的方式不同。QAnon 的追随者被灌输了一个荒谬的故事，内容是关于崇拜撒旦的“深层政府”恋童癖者密谋推翻唐纳德·特朗普总统。这个故事的匿名来源——“Q”——承诺进行清洗，成千上万的人将希望寄托于此事能在拜登就职前发生。显然，Q 耍了他们。
2021 年 1 月 6 日的叛乱者也被耍了。在他的“阻止窃选”集会上，特朗普煽动了他的听众，然后派他们前往国会大厦，阻止他的选举失败获得认证。“我们[需要]像地狱一样战斗，”他说。“我们将走下去，我会和你们在一起。” 只是他没有，也没有在场。后来，他谴责了自己煽动的暴徒，让他们承担煽动叛乱的法律后果。“特朗普只是利用了我们，”前 QAnon 信徒伦卡·佩隆在 2021 年的《纽约时报》文章中说道。她接着解释说，当你“生活在恐惧中时，[你]很容易相信这些东西。”
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许多共和党人似乎没有意识到他们也被耍了。共和党现在几乎完全交易人造的假想敌。“死亡小组”、“女性主义纳粹”和“圣诞战争”是明显的伎俩，但恐吓现在是美国保守主义的决定性特征。社会主义者旨在摧毁我们的生活方式。政府计划没收你的枪支。世俗主义者将窃取你的崇拜自由。同性恋者将摧毁婚姻制度。黑人的命也是命抗议者将烧毁你的社区。认知科学家将共和党策略家的行为称为“杏仁核劫持”，以大脑中对恐惧做出反应的模块命名。
以这种方式被操纵的大脑可能会失去理性反思的能力。当肖恩·汉尼提和塔克·卡尔森向你灌输一个又一个不满——班加西！希拉里的电子邮件！选举舞弊！——他们正在抑制你更高的大脑功能。他们正在耍你。
但让我们诚实一点：自由主义者也被耍了。当人们专注于当天的疯子暴行并滋生不满时，他们会抑制自己更高的大脑功能。（人脑实际上可能会对不满上瘾。）右翼煽动者喜欢“打败自由派”，而自由派常常会配合。当他们这样做时，他们就在耍自己。
你不必成为阴谋论者也能看到这里更深层次的力量在起作用。美国的缔造者普遍赞扬所谓的良心自由。但随着时间的推移，这一令人钦佩的原则演变成每个人都有权相信自己喜欢的东西的想法。即使像丹尼尔·帕特里克·莫伊尼汉这样的自由派坚定分子也承认我们“有权”发表自己的意见。这个想法的问题在于它干扰了促进负责任的谈话的努力：将某事称为“权利”，任何侵犯它的事物都算作是具有侵犯性的——实际上，是对某种神圣事物的侵犯。（权利属于心理学家称之为“神圣价值”的范畴——我们不应该与其他事物进行权衡的事物。）证据和批判性提问可以（并且应该）侵犯信念，这使得它们侵犯了我们被条件反射地视为权利的事物。通过这种方式，关于核心价值观的批判性思维几乎变成了禁忌。一项核心美国价值观系统性地颠覆了批判性思维。
当我们肯定彼此“有权”相信事物——即使是与证据背道而驰的事物——时，我们实际上是将批判性思维和信念修正脱钩。这破坏了使思想与现实联系起来的规范。2020 年，加拿大的一组研究人员做出了一个重要发现：当人们失去“元信念”，即信念应该根据证据而改变时，他们变得更容易受到阴谋论、超自然信念、否认科学和极端主义的影响——如果你愿意，可以称之为精神病毒。这是一个至关重要的发现。我更喜欢更简单地表达：信念应该屈服于证据的想法是思想免疫系统的关键。移除它——甚至削弱它——一个连接互联网的思想最终会被精神寄生虫淹没。当这种情况发生在足够多的思想上时，一切都会失控。
这种现象是我们后真相困境的根本原因。当我们认同关于言论自由权利的普遍原教旨主义或淡化负责任的谈话的重要性时，我们会加剧一个日益严重的生存问题。
这里深层的罪魁祸首不是一个阴暗的政府内部人士。不是一个有野心的煽动者或一个腐败的政党。追溯问题的根源，你会发现一个受损的文化免疫系统。令人震惊的非理性想法之所以扩散，是因为它们正在耍我们。
如果我们继续让他们耍我们，我们将互相追逐，进入妄想的兔子洞。实际上只有一个选择。首先，我们必须认识到，坏想法是精神寄生虫——可以扩散并伤害宿主思想的实体。事实上，它们可以摧毁对妄想具有容忍性的文化。其次，现在是认真对待新兴的精神免疫科学的时候了。我们必须掌握精神免疫系统是如何运作的，并弄清楚如何加强它们。然后我们需要互相接种疫苗，以抵抗最严重的认知传染形式。