苏格兰的医生们感到非常惊讶，一位 66 岁的女性因严重关节炎接受了通常非常痛苦的手术，术后几乎不需要任何止痛药。同样，两年前，她被诊断出患有严重的髋关节骨关节炎，并伴有明显的关节退化，但她在髋关节置换手术之前、期间或之后都没有抱怨任何不适。
事实上，这位病人告诉她的医生，她曾有几次烧伤自己，只有当闻到烧焦的肉味时才会把手从火焰中缩回来。她在焦虑和抑郁测试中的得分也出奇的低。
英国的研究人员认为，这位女性对疼痛的非凡不敏感性可能根源于她的基因，因此对她的基因组进行了测序和分析，并且发现了一种以前未知的突变，他们在周三的《英国麻醉学杂志》上报告了这一发现。这种突变位于他们命名为 FAAH-OUT 的区域，似乎会降低附近一个名为 FAAH 的基因的活性，已知该基因参与疼痛感、情绪和记忆。
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FAAH 是一种分解内源性大麻素（也称为“极乐分子”）的蛋白质，内源性大麻素是一种与大麻素受体结合的神经递质。这些受体与大麻激活的受体相同。研究发现，由于 FAAH 活性降低，这位患者体内循环的内源性大麻素水平更高，这或许可以解释她对疼痛的抵抗力。
尽管对单个病例进行过多解读存在风险，但研究人员表示，他们的发现可能对治疗急性和慢性疼痛具有令人兴奋的意义。先前针对疼痛治疗的基因靶点集中在钠离子通道以及疼痛信号从周围神经系统向大脑的传递上。而 FAAH 和 FAAH-OUT 基因则改变了大脑如何解释疼痛信号。
尽管之前针对 FAAH 的实验药物研究和试验均已失败，但研究人员表示，FAAH-OUT 可能为靶向内源性大麻素受体提供一种新方法。目前，大约有每天 130 名美国人死于阿片类药物过量，因此科学家和制药公司正在积极寻找替代非阿片类药物来治疗急性和慢性疼痛。
“这项发现为利用内源性大麻素途径开发药物以改变疼痛体验开辟了许多可能性，”该研究的调查人员之一、苏格兰因弗内斯雷格莫尔医院的麻醉和疼痛医学顾问德夫·斯里瓦斯塔瓦博士说。“这可以被开发成一种神奇药物，用来治疗外科病人或患有癌症或慢性疼痛的患者。”
然而，正如苏格兰的这位患者一样，完全消除疼痛感也可能存在问题。与患有疼痛性糖尿病神经病变的患者类似，由此导致的肢体感觉下降有时会导致患者没有注意到重复发生的损伤。伦敦大学学院沃尔夫森生物医学研究所的另一位作者和高级讲师詹姆斯·考克斯博士说：“疼痛是保护您免受有害和危及生命事件的必要预警系统。”
内源性大麻素及其受体靶点的另一个缺点是，不良的记忆和学习能力可能是其不良副产品。研究人员表示，这位苏格兰女性报告有记忆力衰退，这与缺乏 FAAH 基因的小鼠所观察到的情况相似。
研究人员还迅速提醒患者和医生，尽管这项研究证明了内源性大麻素途径内的镇痛作用，但这并不意味着休闲大麻的作用相同或可以用作止痛的替代品。美国的阿片类药物危机始于人们对合法止痛药上瘾，随后海洛因和非法制造的芬太尼的使用量激增。如果内源性大麻素途径药物变得普遍，那么类似的非法同类药物也可能成为一个令人担忧的问题。