“糟糕”——或者另一个不太文雅的词——可能是当“检查发动机”灯亮起时，驾驶员脱口而出的第一句话。这可能并不意味着发动机即将爆炸，但它仍然需要引起注意。很有可能，车辆将无法通过注册所需的排放测试。
最近买了一辆新车，我渴望尝试一种类似于机械师用来诊断触发检查发动机灯问题的设备。CarMD公司提供了一种这样的工具，这家成立一年、总部位于加利福尼亚州喷泉谷的公司，售价90美元的工具可以从1996年1月1日之后在美国销售的任何车辆的车载电脑中检索数据。该设备在2007年消费电子展上获得了创新奖，它不会超越机械师的诊断设备，但它会用更容易理解的术语告诉你可能出了什么问题，以及修复问题可能需要多少钱。此外，即使你不知道歧管是什么，你也可以自信地告诉机械师检查排气歧管是否泄漏。
这种方便的工具背后的驱动力（双关语）是空气污染——或者更具体地说，是控制空气污染的需要。20世纪70年代严格的排放准则最终促使美国汽车工程师协会设计了一种以标准方式监控发动机及其尾气排放的方法。这项努力的最终成果是第二代车载诊断系统（OBD-II）。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
CarMD技术服务总监基思·安德烈亚森解释说，今天的汽车包含无数传感器。他说，在20世纪90年代中期，一辆汽车“可能有13到15个传感器”；现在，一辆现代汽车中有“数千个”。这些传感器持续监控排放并将读数传递给汽车的电脑。例如，如果传感器检测到废气从有故障的燃油垫圈中泄漏出来，它会通知电脑，电脑会存储数据并打开检查发动机灯。电脑会为问题分配一个“诊断故障代码”，例如“P0430”。（大多数代码以P开头，代表动力总成；其他前缀代码分别是B代表车身，C代表底盘，U代表车辆的通信网络。）OBD-II采用了数百个代码，而从电脑中提取这些信息的读取器对于专业人士和周末汽车爱好者来说都已变得不可或缺。
由于CarMD的目标是消费者，因此它试图使诊断过程变得简单。为了与车载电脑通信，手持测试仪插入车辆的数据链路连接器——一个菱形、16针的插座，让人想起过去十年的并行端口。事实上，使用CarMD最困难的部分是找到连接器：我不得不在网上搜索才能了解我的2006款迷你库珀S的端口位置。它在仪表板下方，方向盘的左侧，这个区域迫使你扭断脖子才能获得直视。幸运的是，我的妻子不介意蜷缩在脚坑里用手电筒找到塑料翻盖，上面印着“OBD”。CarMD此后在其网站（www.carmd.com）上发布了插座的位置和图像，尽管描述错误地声称我的插座是裸露的。
连接CarMD读取器并将点火开关转到第二个位置后，该装置开始与达尔文（我妻子给我们迷你车起的名字）通信。读取器发出四声蜂鸣声后，我拔出它，看到绿色LED灯亮着——一切正常。否则我会非常不安，考虑到达尔文才六个月大。通过USB电缆（不支持Mac OS X）将读取器连接到我的Windows XP电脑后，我将数据上传到我在CarMD网站上的帐户。该装置正确提取了我的车辆识别代号和汽车描述。
但我需要看看CarMD在检查发动机灯亮起时会如何表现。根据售后市场工业协会的数据，大约6%的车辆在检查发动机灯亮着的情况下行驶。鉴于这些统计数据，这些汽车中至少应该有一辆属于《大众科学》的工作人员，该公司在纽约市雇用了约80人。果然，我找到了有汽车问题的同事。
对于我们的在线项目经理大卫·于和他的1999款讴歌CL，测试仪产生了故障代码P0401：“检测到EGR系统流量不足”。正如CarMD网站描述的那样，可能的原因包括：EGR阀源真空供应管线打开或受限；EGR排气歧管通道堵塞或受限；或者EGR阀组件或电磁阀损坏或发生故障。根据CarMD的说法，最可能的修复方法是更换EGR阀并清洁端口。理解这些晦涩难懂的术语，其中一些对于普通驾驶员和语法学家来说都是胡言乱语，可能需要一些网络研究。但对于大多数人来说，知道EGR代表“废气再循环”远不如知道它对钱包的影响重要。考虑到地理加权劳动力成本，该程序估计大卫应该预计支付487.70美元的维修费。
我们的总经理迈克·弗洛雷克的2003款日产探路者遇到了一个更难以捉摸的问题，他的车的检查发动机灯已经闪烁了几个月。CarMD暗示是催化转化器或加热式氧传感器的问题。当我们在12月份进行测试时，CarMD没有提供任何建议的修复方法——它报告说问题出现得太不频繁。然而，几周后，维修的详细信息及其成本出现了（技术人员不断更新CarMD的数据库）。修复方法：更换催化转化器。坏消息：828.96美元。然而，熟练的机械师仍然需要彻底检查汽车，因为最初损坏转化器的任何东西都可能仍然存在并破坏更换件。CarMD将该设备宣传为一种“赋能”驾驶员的手段，这样他们就不会感到被不可靠的维修人员吓倒，例如。
但是CarMD也可以为自己买单，正如我们的印前和质量经理西尔维娅·德桑蒂斯可以证明的那样。没有人喜欢看到检查发动机灯亮起，但当它在你分娩阵痛时发生时，真的非常不方便。（值得称赞的是她的丈夫，他继续开车去医院。）在他们的儿子出生几天后，他们把丰田车开到了一家修理厂。“经过200美元的诊断测试，”西尔维娅说，“他们告诉我们这可能是油箱盖未正确关闭”——这是检查发动机灯亮起的最常见原因。我尝试取下我的迷你车的油箱盖；果然，在检查发动机灯亮起后，CarMD建议我“检查油箱盖是否松动，必要时更换”。
这家公司的想法始于1997年，当时安德烈亚森和陈一昂（均受雇于一家汽车测试设备开发商）讨论了如何营销一种消费者友好的解释OBD-II信息的方法。制造手持测试仪并不难；挑战在于创建一个用户可以访问的数据库。安德烈亚森说，那时，合适的互联网技术和使用“还遥遥无期”。CarMD的营销总监克里斯汀·布罗科回忆说，现任公司首席执行官的陈一昂曾试图获得风险投资，但“公司和市场都没有准备好”。相反，陈一昂和安德烈亚森花了数年时间汇编与故障代码相关的维修列表。事实上，数据库是CarMD的主要优势。
该公司现在拥有数千名客户，每位客户最多可以注册三辆车。该公司还为在路上抛锚且无法上网的驾驶员维护一个由实时技术人员组成的电话系统。该设备只知道汽车电脑告诉它的信息，因此它可能无法帮助解决诸如检查发动机灯反复自行打开和关闭等令人烦恼的问题。一家值得信赖的修理店仍然是必不可少的，但与机械师沟通不再必须是单向的。