去年11月，加州人选出了一位行动英雄来解决他们捉襟见肘的预算问题，同时同意借款数十亿美元，用于对胚胎干细胞疗法的长期研究进行大规模的纳税人押注。这显然不是一个适合规避风险的州。但通过在国会畏惧不前的地方率先行动，加州人发起了一项政策实验——或者说是一种政治上的迂回战术——对全国产生了影响。即使许多干细胞生物学家为他们的好运而欣喜，一些人也担心这种政策上的巨大转变可能会导致该领域的分裂，延误科学进展，并提高公众不切实际的期望。这些风险的规模尚不清楚。
至少对该领域的大多数科学家来说，很明显的是，之前的系统运行不畅。根据布什总统制定的规则，研究人员不能使用美国国立卫生研究院或其他联邦机构的资金来研究自2001年8月规则生效以来获得的约200条人类胚胎干（ES）细胞系。不幸的是，在此日期之前创建的所有22条ES细胞系都受到了非人类分子的污染，这些分子会引发免疫攻击，这大大限制了它们的医学用途。
“毫无疑问，美国国立卫生研究院的态度和政治氛围确实给这个领域蒙上了一层阴影，”加州大学旧金山分校的阿诺德·克里格斯坦说。为了绕开联邦限制，加州大学旧金山分校在2002年建立了一个干细胞研究项目，由前英特尔董事长安迪·格罗夫捐赠了500万美元（270万英镑），并聘请克里格斯坦来管理该项目。斯坦福大学设立了一个类似的，由匿名捐赠的1200万美元资助的项目，去年哈佛大学也加入了战局，成立了自己的私人干细胞研究所。
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尽管做出了这些努力，克里格斯坦说：“很难涉足一个你可能想做的研究在未来某个时候可能会被定为犯罪的领域”。（事实上，在亚利桑那州和宾夕法尼亚州等一些州，从人类胚胎中提取新的干细胞系已经构成重罪。）
“对于一个刚开始新实验室的年轻研究员来说，专注于胚胎干细胞会带来巨大的风险，”圣地亚哥CyThera公司的干细胞生物学主任梅丽莎·卡彭特说。“如果美国国立卫生研究院决定切断你的资金，那你该怎么办？这太可耻了。我知道许多优秀的科学家完全避开了这个领域，因为它在道德上存在争议。”
国家老龄研究所的马亨德拉·拉奥说，由于联邦冻结，“美国在这个新领域已经把领导权让给了其他国家。当我们谈论识别干细胞的新标记物和抗体时，我们会指向在英国完成的工作。在生物加工和规模扩大方面，我们看向以色列或新加坡。我现在会特意去中国参加科学会议，以便听到新的和未发表的工作”。许多生物学家感到沮丧，拉奥说，“因为美国仍然可以很容易地成为这类科学的领导者。这些细胞是在这里被发现的，我们拥有分析它们最好的基础设施。我们只是还没有弄清楚如何制定政策来做到这一点。”
这正是加州旨在解决的问题。加州对总统限制的回应是其新的再生医学研究所CIRM。该研究所由去年11月州选票中支持71号提案的59%的选民创建，将由大约40名科学家（截至4月底只雇用了3人）组成的小型工作人员、少数管理人员以及一个由29名学者、商界人士和医学活动家组成的监督委员会管理。其目的是在十年内每年花费3亿美元用于干细胞研究，这对于一个如此新兴且如此有争议的领域来说，是前所未有的增长。
此举在全国各地的院长办公室和州立法机构敲响了警钟。威斯康星州和新泽西州的州长迅速发起了运动，以增加他们州立大学的干细胞研究资金。立法者在马里兰州和马萨诸塞州等生物技术发达的州提出了将人类ES细胞实验合法化的法案。
“当71号提案通过时，我们开始担心难以吸引有才华的领导者来康涅狄格州开展我们自己的干细胞研究项目，”耶鲁大学医学院院长罗伯特·阿尔珀恩说。他和其他人说服了州长支持一项法案，该法案将认可对某些人类ES细胞的研究，并将每年提供1000万美元用于干细胞科学。到目前为止，阿尔珀恩报告说，该法案没有面临有组织的反对，但尚未进行投票。
“人类ES细胞非常新，很少有人接受过适当的培训，可以利用它们对细胞如何生长和分化进行良好而有创新性的实验。在美国，最多只有几十个人，”纽约市西奈山医学院的干细胞生物学家戈登·凯勒观察到。
克里格斯坦说，对这些人的竞争正在迅速加剧。除了国际需求外，“加州的许多机构现在正试图建立或加强项目，他们都在寻找同样的候选人。这可能会增加吸引最优秀人才的成本，”他说。
凯勒担心“如果你将太多的钱投入到一个还没有足够人才来吸收的领域，它将被浪费”。CIRM的临时总裁扎克·霍尔计划通过使用该研究所的第一轮拨款来培训更多的科学家和建立更多的实验室来解决这个问题。（美国国立卫生研究院的限制禁止在任何使用联邦资金的实验室中研究未经批准的人类细胞系。）
在第一轮中，“目的是鼓励机构为干细胞科学制定连贯的培训计划，”霍尔说。各个组织将竞争18个奖项，这些奖项将于2005年底宣布，将根据培训计划的规模每年提供高达125万美元的资金。尽管每年1500万美元中的一部分将用于学生津贴，但霍尔指出，这些赠款不能支付博士课程的费用，而且没有一所学校将获得超过一项赠款。
那么加州的资金何时开始流动以进行实际的科学研究？霍尔还无法回答这个问题，因为该机构必须首先清除几个重大障碍。成立六个月后，CIRM仍然没有永久办公室、永久总裁、审查研究提案的专家小组，也没有发行债券的授权，而债券将构成其预算的来源。
这些债券被两起挑战CIRM合法性的诉讼所搁置。3月，加州最高法院拒绝受理这些诉讼，但让原告可以选择将其提交给下级法院。其中一起诉讼由两个名为“人民倡导者”和“生命法律辩护基金会”的压力团体提起，于4月在一家高等法院立案。它声称新研究所违反了州宪法中的一项规定。一位CIRM官员表示，州财政委员会可能会在法律纠纷解决之前批准债券，为该研究所筹集资金。
甚至在资金阀门打开之前，科学家就可以开始提交他们的研究资助请求。但是，该研究所必须成立一个由加州以外的15名干细胞专家组成的小组，对提案进行同行评审。这绝非易事。该领域的许多研究人员正在被招募到加州，因此存在利益冲突。在那些有资格的人中，可能很少有人愿意。
“CIRM邀请我参加各种小组，”凯勒说。到目前为止，他已经拒绝了。“我们已经为美国国立卫生研究院做了很多审查，我们从中也获得了资金。当他们要求我们为加州做同样的事情，但不允许我们申请他们的资金时，嗯，一天只有那么多时间。”
具有讽刺意味的是，在为自己的财务成功做准备时，该州的研究人员也为自己埋下了政治失败的隐患。通过强调医学突破（正如理查德·尼克松在“抗癌战争”中所做的那样）而不是技术里程碑（正如弗朗西斯·柯林斯在人类基因组计划中所做的那样），71号提案的运动将巨大的赌注押在了一个不确定的结果上。
“科学正在受到自己的审视，”索尔克研究所的神经科学家弗雷德·盖奇反思道。“我们将对取得重大发现负责。显然人们期望在本十年结束之前，该州将获得经济和治疗方面的收益。”
同样重要的还有具有全国意义的先例。加州的行动似乎刺激了对《干细胞研究促进法案》的支持，该法案去年在美国国会中夭折，但于今年2月重新提出。共和党领导人承诺今年夏天将对该法案进行投票。如果该法案获得通过并在预期的总统否决中幸存下来，它将取消2001年8月对联邦资助的干细胞研究的限制，从而使美国国立卫生研究院可以在公平的竞争环境中与私人和州的倡议竞争。然而，该法律也可能对CIRM有利，因为它将允许该机构减少在科学建设和设备上的支出，而将更多资金用于科学本身。
最终，如果加州的豪赌成功——无论是在政治上、经济上还是科学上——它都可能成为为那些在一些美国地区冒犯多数人但在其他地区让大多数人着迷的研究提供资金的新模式。这可能不是进行科学研究的最有效方式，但它可能最终被证明是最便捷的方式。