当谈到近期关于我们体内细菌的爆炸性研究时，肠道微生物群抢尽了风头。但细菌也存在于女性的乳房组织中——根据《应用与环境微生物学》杂志上的一项新研究，这些微生物的混合可能对健康产生同样重要的影响。该研究的资深作者，安大略省西安大略大学的微生物学和免疫学教授格雷戈尔·里德说，研究结果“表明，乳房中的微生物，即使含量很低，也可能在乳腺癌中发挥作用——在某些情况下增加风险，而在另一些情况下降低风险”。
在美国，八分之一的女性在一生中被诊断出患有乳腺癌，但在大多数情况下，其病因仍然不明。年龄、遗传倾向和环境变化通常被认为是相关的因素——根据越来越多的研究表明，细菌可能是其中一种环境因素。例如，早在 20 世纪 60 年代，许多研究就发现母乳喂养与较低的乳腺癌风险有关，而最近的研究表明，这可能是因为母乳支持有益微生物的生长。
里德和他的团队决定沿着这条思路进行研究。他们分析了从 58 名因良性或恶性肿瘤而接受肿块切除术或乳房切除术的女性，以及 23 名接受隆胸或缩胸手术的健康女性的乳房组织样本中发现的细菌 DNA。他们发现，患有乳腺癌的女性体内某些类型的细菌水平较高，包括肠杆菌科、葡萄球菌属和芽孢杆菌属。没有患癌症的女性体内其他类型的细菌水平较高，例如乳球菌属和链球菌属。
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在圣莫尼卡约翰·韦恩癌症研究所研究乳腺癌的免疫学家德尔菲娜·李说，乳房中含有微生物本身并不令人惊讶，她没有参与这项研究。“乳房通过乳头和导管系统暴露于外部环境。细菌也可以通过皮肤伤口和其他机制进入组织，”她解释说。“但我们尚不确定的是，某些细菌是否在乳腺肿瘤附近被发现是因为它们引起乳腺癌，还是因为它们只是在肿瘤环境中茁壮成长。”
如果某些细菌确实会引发癌症，它们会如何做到这一点？一些肠杆菌科和葡萄球菌属微生物似乎会引起 DNA 损伤——这是已知的癌症发展途径。其他细菌可能会引发炎症。里德说，确切的机制必须在进一步的动物研究中进行探索，但他最终希望研究人员能够使用患者的细菌组成作为癌症筛查的生物标志物，或者开发益生菌来改善预后和治疗结果。