19世纪末至20世纪初的哲学家威廉·詹姆斯曾提出，人们看到熊时并不害怕，而是在逃离熊时才感到恐惧。
一百年后，一项新的脑成像研究证明詹姆斯可能是对的。科学家们使用类似吃豆人的视频游戏和功能性磁共振 (fMRI) 扫描表明，当在远处检测到引发恐惧的刺激（例如，熊）时，人脑会启动分析威胁级别和避免动物或伤害的方法的回路。如果熊靠近——增加威胁——大脑的其他更具反应性的区域会立即启动，触发立即的保护性反应，无论是战斗、逃跑还是僵在原地。
该研究的共同作者、伦敦大学学院影像神经科学系的博士候选人迪恩·莫布斯说：“这种[二元性]在进化上是有利的，因为系统需要到位来评估和决定外部刺激，并判断它是否构成威胁。” 他补充说，“快速反应也很重要，因为在早期的哺乳动物中，它们比大型爬行动物更小更弱，以战斗、逃跑或僵住的形式做出的快速反应过去和现在对动物的生存至关重要。” 他指出，这些功能的人类异常可能导致焦虑和恐慌症。
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莫布斯和他的同事在《科学》杂志上报告说，他们设计了一款视频游戏，要求 14 名受试者沿着虚拟网格移动游戏棋子，以躲避虚拟捕食者。为了增加恐惧因素，被捕食者抓住的玩家可能会受到一系列三次轻微电击、一次轻微电击或根本没有惩罚。
研究人员通过在参与者玩游戏时对其大脑进行 fMRI 扫描发现，当捕食者在远处时，大脑中负责更复杂处理的区域活动增加，例如腹内侧前额叶皮层 (vmPFC)，它是位于眉毛正后方的皮层（大脑的主要计算机）的一部分。随着捕食者靠近，大脑中位于脑干附近的导水管周围灰质 (PAG) 区域开始启动；PAG 触发内源性阿片类镇痛剂（身体的内部止痛药）的释放，还处理更本能的反应，如战斗或逃跑反应。
莫布斯说：“随着电击威胁的增加，我们看到（PAG）的活动增加，而电击威胁的减少则增加了（vmPFC）的活动。” “这表明，刺激越可怕，我们招募的 PAG 就越多，而低显着性的威胁则受 vmPFC 的控制。”
密歇根大学安娜堡分校心理学和神经科学副教授斯蒂芬·马伦在为该研究撰写的社论中写道，触发转变可能潜在地影响个体对恐惧的主观评估。他写道：“远端、不可预测的威胁激活前额叶皮层可能会引发焦虑，而近端威胁激活导水管周围灰质可能会助长恐慌。” “因此，这些回路的功能障碍很可能导致各种慢性焦虑症。”
莫布斯同意，过度活跃的 PAG（和活动不足的 vmPFC）可能在恐慌症中发挥作用，而相反的情况——PAG 缺陷和 vmPFC 过度活跃——可能导致焦虑。他说，了解这一点可能“帮助我们了解在这些人群中异常的系统……。这是帮助这些患者的第一步。”