我们大多数人都会因为好笑的笑话而笑，但有时我们并非真的被逗乐也会笑。假笑在社交场合很常见——例如在重要的面试或充满希望的第一次约会中。“笑声非常有趣，因为我们在所有人类文化和其他物种中都观察到它，”伦敦大学皇家霍洛威学院的认知神经科学家卡罗琳·麦克吉蒂根说。“这是一个非常重要的社会信号。”
在 2013 年的一项研究中，当时在伦敦大学学院担任博士后研究员的麦克吉蒂根和她的同事扫描了 21 名参与者的大脑，当时他们被动地听着由搞笑 YouTube 视频引发的笑声片段或根据指令产生的笑声（指示听起来尽可能自然）。在随后的测试中，当听到摆拍的笑声时，内侧前额叶皮层“亮起”更多的受试者，更擅长检测笑声是真诚的还是虚假的。（这个大脑区域参与理解他人的观点。）“如果你听到一种笑声，就这个人想表达的意思而言，它似乎模棱两可，”麦克吉蒂根解释说，“那么你要试图弄清楚这个人听起来像这样是有道理的。”
在 2016 年的一项后续研究中，麦克吉蒂根和她的同事招募了一组新的参与者，让他们根据真实性和积极性等各种品质对笑声片段进行评分。他们将这些发现与原始大脑数据进行了比较，发现内侧前额叶皮层的活动与笑声的真实性呈负相关。他们的分析还显示，两种类型的笑声都激活了听觉皮层，尽管随着笑声变得更快乐、更有活力和更真实，这些大脑区域的活动也随之增加。
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加利福尼亚大学洛杉矶分校的认知科学家格雷格·布莱恩特（Greg Bryant）没有参与这项研究，他说这些发现与他的研究一致。“看起来大脑并没有真正努力对笑声进行分类，而是努力弄清楚发声者的意图，”他观察到。
“从进化角度来看，能够检测某人是否真正在体验一种情感，而不是他们是否没有，这很好，”麦克吉蒂根说，“因为你不想被愚弄。”