我们人类是社会性动物。我们大多数人每天都与他人互动，并形成包含数十个朋友、亲戚和同伴的复杂社交群体。维护这样一个网络需要追踪我们自己与其中个体的关系，并且还需要一定程度地了解他们彼此之间的关系。
有了这些知识，我们可以快速了解另一个人的社会地位，并由此推断出对待他们的最佳方式。但是，在这个过程中大脑中发生了什么？今天发表在《自然人类行为》杂志上的研究表明，看到熟悉的人会激活一个大脑区域网络，该网络似乎编码了他们在社交群体中的位置。
加州大学洛杉矶分校的卡罗琳·帕金森及其达特茅斯学院的同事招募了275名一年级MBA学生，并要求他们完成一项在线调查，其中包括关于他们喜欢与哪些同学共度空闲时间、拜访哪些同学的家以及他们最常与哪些同学一起参加非正式社交活动（如午餐、晚餐、饮料或电影）的问题。
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他们使用调查回复来评估每位参与者在其学术课程社交网络中的位置，根据三个不同的衡量标准：他们的社交距离，或彼此之间的“分隔度”；他们与其他网络中联系紧密的人的接近程度；以及他们在多大程度上连接了网络中原本不相连的个体。然后，研究人员使用功能性磁共振成像 (fMRI) 扫描了 21 名参与者的大脑，同时他们观看了成对的短片，这些短片展示了该社交网络中不同地位的同学，并告诉他们他们需要做的就是指出每对短片中的片段是否相同或不同，并且这项任务与实验的第一部分无关。
先前的研究已经确定了大脑社交网络的组成部分，揭示了下顶叶似乎编码了熟悉度和社交距离，以及内侧前额叶皮层编码了其他人与我们的社会相关性。与这些早期发现一致，帕金森及其同事发现，广泛分布的大脑区域网络中的活动对影片中人物的社会地位敏感，各个区域对社会地位的不同方面做出反应。例如，前额叶皮层活动根据每个人的联系程度而增加，而下顶叶对观看者与被观看者之间的社会距离特别敏感。“每当我们看到另一个人时，我们的大脑都会自发地记录关于他们的丰富信息，包括他们的性别、性格特征、情绪等等，”帕金森说。结果表明，“我们也会自发地激活关于他们在我们社交网络中的位置的知识，以便让我们做好准备，以适当的方式思考和与他们互动，”她补充道。
“这看起来是一项出色的研究，”精神病学家莱昂哈德·席尔巴赫说，他是社会神经科学独立马克斯·普朗克研究小组的负责人，他没有参与这项研究。“我最喜欢的是将关于日常生活社交网络的信息与标准化的脑成像相结合，以评估与现实世界相关的社会认知的内隐测量[方法]。”
另一位未参与这项工作的观察员——伦敦大学学院社会神经科学小组主任安东尼娅·汉密尔顿——也赞同这一观点：“新颖之处在于获得了对距离和社交联系的真实世界测量。” 然而，她补充了一个警告：“我唯一的担忧是，社交距离与熟悉度密切相关——如果大脑只是更详细地编码你更经常见到的人，你可能会得到类似的结果。”
但帕金森说，她和她的同事考虑到了这一点，并将其纳入了他们的实验设计。“当然，情况是我们倾向于与朋友建立比与熟悉的熟人更亲密的关系，”她说，“这反映在参与者对他们与扫描仪中看到的每个人的关系的亲密程度的评分中。” 她补充说，“我们控制这种熟悉度的一种方法是，参与者在扫描仪中从未见过陌生人。有些人是他们的朋友，有些人是他们朋友的朋友，有些人是他们朋友的朋友的朋友（两度与三度分隔）。似乎编码社交距离的大脑区域对社交网络中与参与者相隔两度和三度的人的反应非常不同，尽管他们自己对这两类人的亲密程度的评分非常相似。”
帕金森说，她现在想了解这种社会信息如何影响人们的行为。“从这些发现中自然而然地产生的一个问题是，‘这种社交网络位置信息是如何使用的？’”她说，“我们目前正在进行行为研究，调查关于他人社会地位的知识如何影响注意力、同理心和信任等。”
（倒数第二段已于 4 月 20 日更新。）