在应对气候变化方面，我们有一些优势。首先，问题的参数非常明确：我们可以看到北极融化、海洋酸化、水银柱稳步上升。干旱和洪水每天都在加强我们对困境的理解。
此外，研究人员已经使我们相对容易理解我们在未来可以和不可以做什么。如果地球要将气温上升控制在两摄氏度以内——几乎每个国家都在2009年哥本哈根的国际谈判中同意了这一目标——那么我们只需要将我们知道的大部分碳留在地下；它不能被燃烧。事实上，一月份《自然》杂志上的一篇强有力的文章列出了所有需要保持原样的碳矿藏：如加拿大的焦油砂或北极下的石油和天然气储层。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
所以：容易——或不容易。例如，奥巴马总统在九月初前往阿拉斯加，以引起人们对气候变化的关注。他走访了当地的村庄，考察了融化的冰川，说了一切正确的话。但在前一周，他刚刚批准了壳牌石油在北极钻探的最终许可——这正是科学家们所说会使全球变暖恶化的事情。
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奥巴马这样做就体现了我们的困境。他就是无法让自己对抗那些想挖出每一块煤、钻出每一滴石油的力量。
对于政客来说，这种缺乏约束有一个简单的根源：化石燃料行业的权力。它是地球上最富有的行业，并且历史上得到了它想要的一切。奥巴马否决了 Keystone XL 输油管道是勇气的罕见表现；这确实是世界领导人第一次说，“这是一个我们不能建设的项目，因为它对气候的影响。” 但是通常大型石油公司太——大了。
有两件事可能会改变这种局面。
一是真正的气候运动的兴起。它也越来越大：去年秋天，40万示威者走过纽约市的街道，这是美国很长一段时间以来规模最大的示威活动。这种全球性的努力越来越说服银行停止为下一轮开采提供资金。例如，在盛夏，计划在澳大利亚沙漠建造世界最大煤矿的公司终止了计划，他们的信贷额度因持续的行动主义而被切断。
但还有另一个因素。在过去的六年里，太阳能电池板的价格下降了75%。这使得可再生能源成为世界上大部分地区最便宜的替代品。如果我们下定决心，斯坦福大学环境工程教授马克·雅各布森和他的团队已经表明，到 2030 年，美国每个州（以及地球上的每个国家）都可以在负担得起的价格下，通过清洁、可靠的电力来满足他们的需求。
民意调查显示，大多数人希望改变。不希望改变的人是那些拥有煤矿和油井的人——他们拥有大量的政治影响力。例如，地球上最富有的人是科赫兄弟两人加在一起。他们是石油和天然气大亨——事实上，他们是加拿大焦油砂中最大的租赁人，而科学家说这些焦油砂是我们必须基本保持原样的矿藏之一。他们已经宣布将在明年秋季的美国选举中花费 9 亿美元——这比民主党或共和党上次的支出还要多。
这场史诗般的战斗正在实时上演。我们可以很容易地测量出倾泻到大气中的二氧化碳。今年春天，有史以来第一次，二氧化碳水平超过了百万分之 400。时间很短——如果我们不尽快开始表现出克制，那么今年 12 月在巴黎举行的气候谈判就无关紧要了，因为我们启动的变化将变得自我加强。
有时候，在阅读最新的科学研究时，很难不感到悲观。但有时也会像今年秋天那样，壳牌公司取消了进一步在北极钻探的计划，然后奥巴马政府采取了一系列决定，使得其他人更难效仿。也许这是一个预兆。人类非常擅长做事。问题是，他们能不做事吗？
比尔·麦基本是全球气候运动组织 350.org 的创始人，也是第一本面向大众的关于气候变化的书籍《自然的终结》的作者，该书出版于 1989 年。