NEOWISE 彗星一直在为整个北半球的太空爱好者带来乐趣。尽管它的官方名称是 C/2020 F3，但这颗彗星被命名为 NEOWISE，以纪念近地天体广域红外探测器（NEOWISE）太空望远镜，该望远镜在今年早些时候首次注意到它。这颗带有气体尾巴的“冰雪球”于 7 月 3 日最接近太阳，现在正从它来的地方返回：外太阳系的遥远区域。它围绕我们恒星的长而环状的轨道确保了在 7 月 22 日最接近地球后，NEOWISE 彗星将在大约 6800 年内不会再返回。
即使现在彗星已经足够明亮，可以用肉眼观察到，但没有经验的观星者可能很难知道何时何地观看。《大众科学》采访了纽约市美国自然历史博物馆的天文学家杰基·法赫提，以获取观测技巧，并更好地了解彗星为何如此特别。
[以下是采访的编辑稿。]
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如何准备用肉眼观看 NEOWISE 彗星？
找到尽可能黑暗的天空区域，并确保您的眼睛已经适应，以便您尽可能获得看到微弱物体的最佳机会。这意味着：不要在盯着灯光或屏幕后直接走到外面，就期望能很好地看到[彗星]。您需要大约 15 分钟的时间来调整您的眼睛，以便您的瞳孔得到调整，并且它们习惯于看到更微弱的东西。这与走进黑暗的房间是一样的，每个人都知道[您]一开始看不到[东西]——然后，突然之间，您开始看到东西。当您走到外面时，您需要做同样的事情。并使用多伦多大学士嘉堡分校的天体物理学家汉诺·莱因开发的Comet NEOWISE 应用程序，准确查看它的位置，以便您知道您需要朝哪个方向看。然后关键是找到一个尽可能黑暗的地方，[没有]灯光。
应该朝哪个方向看？
[彗星]在[傍晚]出现在西北方的天空。但最简单的方法是[使用]应用程序来帮助您[找到它]。
最佳观看时间是什么时候？
我们将在傍晚的天空中捕捉到[彗星]。我们称之为黄金观看时间，即太阳刚刚落山的时候。
好莱坞上空的 NEOWISE 彗星。图片来源：陈子豪 Getty 图像
NEOWISE 彗星在最接近我们的时候会最亮吗？
嗯，这是一个权衡。当[物体]更接近太阳时，它会升温。因此它更亮，因为它正在脱气[变暖使其冰变成蒸汽]，并且光线反射到[气体]上。[但是]当它在太阳的强光中时，您真的看不到它[早些时候]。
当它离我们更近时，它会变得更亮，因为[距离]的减小。离您更近的东西更容易看到，即使它更微弱。
我们能在纽约和洛杉矶这样的大城市看到彗星吗？
我看到了[来自]洛杉矶住宅区的照片。我简直不敢相信人们在洛杉矶的光污染中看到了这东西，我本以为这会比[在]纽约市更糟。
我经常在流星雨期间建议人们，这在某些方面是相似的，就是去屋顶。屋顶可以为您提供非常清晰的地平线视野，并且可以让您远离光污染。
曼哈顿上城的因伍德山公园一直是[纽约市]光污染较少的绝佳地点，或者是在西区的码头附近。当您朝[西北]方向看时，新泽西州的光污染并不算太糟。“无畏号海、空暨太空博物馆”过去在[其]平台上有一个绝佳的观星地点。业余天文学家过去常常去[切尔西社区的]高线公园——那是一个不错的昏暗区域。
您在美国的地理位置重要吗？
[您的位置]会改变[彗星]在您所在位置的地平线以上的高度。但由于这是北半球可见的，美国有一个非常适合该国可见的窗口。我看到了从纽约到加利福尼亚再到佛罗里达的照片。
有人能用智能手机拍出好照片吗？
您最好的[选择是]将[智能手机的相机]设置为较长的曝光时间。曝光时间越长，照片效果越好，因为[彗星]很微弱，您会看到它是一个模糊的东西。您的眼睛无法完全做到这一点。您可以睁大眼睛，但它无法记录光子并让它们累积，而这正是相机能够做到的。
彗星接下来会做什么？
[在] 7 月 22 日之后，随着它离地球越来越远，它会变得越来越暗。并且它很快就会变成即使在最晴朗的夜晚也无法用肉眼看到的东西。但是[使用]双筒望远镜或望远镜，我们仍然可以很好地看到它一段时间。然后它会进入太阳系的外围部分，并且它会在数千年后才返回。它有一个围绕太阳的长轨道；大多数彗星都是如此。它们需要数百年或数千年的时间才能绕太阳一周。它们[主要]悬挂在太阳系的外围部分。
为什么每个人都应该关心彗星？
如果您可以捕获彗星并将其带回地球并在实验室中进行研究，您将拥有了解制造行星（以及可能使其适宜居住）的成分的圣杯。例如，“生命是如何被送到这里的？” 彗星是我们寻找答案的事物之一。它们拥有所有原始物质，这些物质曾经存在于形成地球的行星周围——充满了水并在其上孕育着生命。因此，从这个角度来看，彗星是一个非常重要的研究对象。但我们无法捕获它并将其带回这里。
我们曾尝试登陆彗星。我们用 67P 彗星做到了这一点。这是一项欧洲任务，整个项目被称为 罗塞塔，带有菲莱着陆器。[现在]我们有一个非常酷的任务，叫做 OSIRIS-REx。这是一项前往名为 Bennu 的小行星的任务，该任务将着陆、采集样本并将其返回地球，这真是太棒了，太疯狂了。
在我们了解彗星是什么之前，彗星通常是标记——预兆——。人们就是这样看待它们的——好事的使者，坏事的使者。我发现令人着迷的是，在 2020 年这一年，我们在天空中有一个标记。它提醒我们应该更多地抬头看看。我们应该关注天空[以及]它带给我们的东西。
巨石阵上空的 NEOWISE 彗星。图片来源：Getty 图像
有人能预测下一颗明亮的彗星何时到来吗？
我们能预测下一颗肉眼可见的、令人兴奋的彗星，即将来临并像 NEOWISE 现在这样让我们惊叹的彗星吗？有一些彗星正在排队，它们将会很好地出现——例如哈雷彗星。它的轨道就像 80 年左右。所以我们知道[那颗彗星]什么时候来；我们知道它什么时候走。但是[您]想知道的是：“明年会有一颗彗星吗？下个月会有一颗彗星吗？” 不幸的是，彗星是不可预测的、不稳定的野兽。您不知道当它们靠近太阳时会发生什么。有时它们会自行解体。彗星是出了名的不可预测。所以我无法告诉您下一颗彗星是什么时候来。
NEOWISE 太空望远镜正在监测天空，寻找这类事物。并且有几个不同的调查正在寻找将要靠近地球的物体。但谁知道他们什么时候会找到它们。这就是科学的美妙之处：科学家们每天都在查看数据，并试图找到一些东西。