重复是学习的关键要素。 如果您想记住某些内容，请一遍又一遍地回顾它。 但是，何时以及如何回顾信息至关重要。 数十年的研究表明，人们在长期记忆中回忆信息的效果更好，当他们随着时间的推移回顾材料时，而不是试图以背靠背的方式快速记住所有内容。 这就是“间隔效应”，是记忆研究中最可靠和可重复的发现之一。
大多数先前关于间隔效应的研究都集中在涉及一遍又一遍重复完全相同内容的学习上。 然而，在考试学习之外，我们学习新事物的环境和情况通常远没有那么受控。 想象一下，您遇到一位新同事。 下次你们相遇可能在另一个地点，或者与一群人在一起，或者新同事可能换了发型。 这种可变性如何影响与间隔效应相关的记忆益处？
在最近发表于《美国国家科学院院刊》的两项实验中，我们研究了当重复材料包含真实世界中稳定和可变特征的混合时，间隔效应如何有益于记忆。 我们发现，这种变化会影响您学习的内容以及学习的效果。 尽管间隔仍然是某些类型知识的绝佳策略，但其他策略也可以提高您记住信息的能力。
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在这两项实验中，我们评估了人们记住视觉图像对的效果：一个项目，例如卡通人物、动物或工具，以及一个场景，例如著名地点或房间的照片。 例如，参与者可能会看到一个绿色的、留着胡子的男人与埃菲尔铁塔的照片并排，或者锤子的图像与厨房并排。 我们的参与者在我们称之为“学习课程”期间观察了 40 多对这样的配对。
我们在整个课程中展示了每对图像四次。 为了创建稳定和可变特征的混合，配对要么完全相同地呈现，始终一起显示相同的项目和场景，要么项目每次都与新场景一起出现。 （例如，绿人可能会再次与埃菲尔铁塔一起出现，或在另一个地标旁边，例如吉萨金字塔或白宫。）为了研究可变性如何影响间隔效应，我们控制了观看成对图像的四次重复之间的距离 - 背靠背或随时间间隔。
在第一个实验中，共有 157 名参与者，人们在 24 天的时间里每天最多参加四个学习课程，使用手机上的浏览器。 利用本实验的长期时间框架，我们将重复的项目-场景对的出现时间间隔从几小时到几天不等。 我们通过发送短信要求人们开始每个学习课程，从而提示人们学习这些配对。 在第 25 天，参与者参加了一项测试，以了解他们学习图像的效果如何。
在我们的第二个实验中，136 人通过基于计算机的平台而不是手机参与。 这次，我们将所有学习压缩到一天的单个课程中。 我们仍然可以背靠背或间隔重复一致和可变的对 - 但这里的学习仅以秒或分钟为单位分布。
我们两项实验的发现共同表明，间隔和可变性都可以有益于记忆，具体取决于您试图记住的体验的哪个方面。 我们的研究使我们能够检查两种形式的记忆：项目记忆，即回忆孤立特征（例如绿人）的能力，以及联想记忆，即特征之间的绑定成分或关系（例如绿人与埃菲尔铁塔）。 这两种记忆是我们记住体验方式的关键但又不同的方面。 尽管它们显然相关，但神经科学家认为，大脑以不同的方式存储和组织项目和关联。
与过去的研究一致，我们发现间隔学习课程比背靠背课程更能提高项目记忆。 换句话说，当绿人的图像重复出现间隔时，参与者在回忆他们以前是否遇到过绿人方面做得更好。
但是，与始终显示相同场景的项目相比，当人们在每次重复时看到项目与不同场景配对时，他们也更好地记住了项目。 有趣的是，当重复之间的时间间隔较少时，例如当成对图像背靠背观看时，这种差异更加明显。
这为试图在有限时间内记住特定细节或特征的人们提供了一个潜在的捷径。 假设您试图记住一位新同事的名字叫 Sarah。 对自己说：“Sarah 有棕色的头发”、“我在工作中遇到了 Sarah”、“Sarah 养了一条狗”、“Sarah 对花生过敏”等等，而不是仅仅试图通过重复 Sarah 的名字来让它记住，这可能会有所帮助。 您可能不记得所有这些细节 - 但您对同事名字的回忆会提高。
在两项实验中，我们都发现联想记忆受益于一致性。 换句话说，如果绿人和埃菲尔铁塔的配对在整个学习课程中可靠地重新出现，人们更容易将它们联系起来。 只有当配对在每次重复时都相同时，并且配对的重复之间有足够长的间隔（如在我们第一个实验中的几小时或几天），间隔才能帮助人们形成这些联想记忆。
换句话说，如果您想记住您的同事的名字是 Sarah 并且她养了一条狗，那么实际上并没有捷径：您需要随着时间的推移完整地重复此信息才能使其令人难忘。 项目记忆和联想记忆之间的区别可能反映了我们的大脑如何加强和构建记忆的差异。 也就是说，大脑可能正在使用变化来巩固记忆中孤立的、稳定的特征，同时依靠一致性将多个相关特征联系在一起。
总的来说，我们的工作表明，人们可以使用可变性和重复来增强对体验各个方面的记忆。 尽管我们没有直接调查教育环境，但这项工作对课堂以及我们的日常生活具有令人兴奋的意义。 例如，根据教师希望学生学习的内容，课堂材料可以完全相同地在课程中重复，也可以每次都嵌入到新的课程计划中，从而提供可变性的来源。
这些结果强化了这样一种观点，即我们在记忆中保留的东西反映了我们现实世界体验的多方面性。 我们不可能记住我们经历的一切，而且这些经历很少像我们的实验设计中那样受到控制。 利用这种复杂性可以为新的研究打开大门，以了解我们如何以及学习和记住什么。
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