自从19世纪动机科学兴起以来，科学家们一直专注于是什么让我们在困难中坚持下去并实现我们的愿望。直到最近，他们才开始关注我们如何放弃我们珍视的愿望——以及我们为什么要这样做。他们将这个过程称为“目标解除”，纽约大学研究心理学家加布里埃尔·厄廷根说，它一直被视为该领域的“害群之马”。
为什么会这样呢？德国希尔德斯海姆大学的心理学家卡特琳·卡佩斯说，西方文化偏见推崇坚持和成就，因此放弃目标被视为“失败”。卡佩斯是2022年12月刊《动机与情感》的客座联合编辑，该期杂志完全致力于目标解除科学的进展。该期杂志例证了纠正这种忽视的蓬勃发展趋势。
这项工作主要关注对我们的生活或身份至关重要的长期目标：获得学位、找到配偶、成为房主。有些目标可能较短期，例如训练参加马拉松，但它们都需要承诺、努力和牺牲。
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大量的研究和日常经验告诉我们，克服障碍最终取得成功对我们的福祉至关重要。这样的行动可以是从蹒跚学步的孩子摔倒在地上直到学会走路，到法学院毕业生最终通过律师资格考试的任何事情。
但是，尝试再尝试并非全部。最新的科学向我们展示的是，当目标变得过于昂贵或其可行性骤降，或两者兼而有时，放弃雄心壮志的重要性。鉴于长期以来对坚持价值的强调，一个直接的问题出现了：放手与坚持一样重要吗？这很难知道。卡佩斯说，对我们的福祉最重要的是“两种过程之间的最佳相互作用”。
设定目标、尽管遇到挫折仍追求目标，然后在情况发生变化时放弃目标的能力是适应性和健康的。找到并致力于有意义的新目标也是如此。我们有些人更擅长做这些事情中的一件或两件，而我们做得好坏极大地影响着我们的情绪和身体健康。
为了衡量我们在这两方面的天生能力如何影响人们的生活，魁北克康考迪亚大学的心理学教授卡斯滕·沃施和卡内基梅隆大学的荣誉退休教授迈克尔·谢尔，开发了目标调整量表（GAS）。它询问人们当被迫停止追求重要目标时会作何反应。一个自我评定量表成分声明：“我长期坚持这个目标；我无法放弃它。” 另一个说：“我寻求其他有意义的目标。”
GAS衡量了人们解除目标的能力以及寻找并致力于新目标的能力。沃施说，这些是互补但不同的能力。放手意味着撤回承诺和努力——它可以防止重复失败，并导致更少的压力、抑郁和侵入性思维。致力于并努力实现新的目标会在生活中创造一种目标感，并减少失败感。
某些人格特质与这些能力有关。沃施说，“乐观主义者可能会觉得，‘我的生活会再次好起来的，’这让他们更容易放手并重新投入到新的目标中。” 心理学家卢卡斯·凯勒说，他和他在德国康斯坦茨大学的同事发现，“习惯于计划的人（如果-那么思考者）有时更难放手，但一旦自由，就更擅长寻找和追求新的事业。”
科学家们利用量表来衡量目标调整能力，并研究了它们的影响。2019年对31个样本进行的荟萃分析压倒性地表明，更擅长放手的人具有更好的内分泌和免疫系统功能、更好的健康行为和更少的身体问题。那些更擅长追求新目标的人更健康，并且在情绪困扰下身体功能更好。
在这种背景下，有两项研究尤其引人注目。在沃施及其同事进行的一项研究中，比较了两组父母：第一组父母的孩子患有癌症，第二组父母的孩子是健康的。健康孩子的父母通常抑郁程度较低。然而，患癌儿童的父母如果无法解除目标或重新投入目标，则报告抑郁程度较高。相比之下，能够解除目标和重新投入目标的父母，抑郁症状较低，与健康儿童的父母相似。
另一项研究追踪了135名年龄在64至90岁之间的成年人，大约六年时间，正值身体机能下降常常使某些期望的追求不再可能的时候。 对于那些在解除目标能力方面得分较高的人，抑郁症状通常较低，并且没有恶化。那些得分较低的人随着时间的推移变得更加抑郁，并且在多年期结束时，他们达到了需要临床评估和可能干预的抑郁程度。
在各种研究中，沃施及其同事发现，解除目标的能力与较低的皮质醇水平和更好的免疫功能有关。他说，“在压力和无法实现的目标的背景下，解除目标和重新投入目标的能力可能变得至关重要，以保护福祉和健康。”
当我们设定与我们的身份密切相关的职业或人际关系目标时，即使面对不可逾越的障碍，也很难放弃它们。我们已经投入了大量精力来获得博士学位、尝试通过反复的生育治疗来怀孕、销售这项发明。决定何时——或是否——放弃它并不容易。事实上，这可能是一个漫长而复杂的过程，人们在坚持和放手的需要之间左右为难。苏黎世大学动机心理学家维罗妮卡·布兰德斯塔特-莫拉维茨和她的同事将这种挣扎称为“行动危机”。关于是留下还是离开的决定在三个层面上运作：行为层面（你投入的努力）、认知层面（对你的进步和前景的持续评估）和情感层面（你是否仍然珍视这个目标）。
这种危机绝非罕见。在布兰德斯塔特-莫拉维茨于2017年对100名高层管理人员进行的一项未发表的研究中，60%的人表示他们当时正经历行动危机，10%的人以前经历过。她说，“当然，这些数据不具有代表性，但这在一定程度上说明了行动危机的普遍程度。”
当您实际上对您的目标无能为力，但仍然反复思考它时——正如许多人在 COVID 大流行期间因失业而发生的那样——研究人员发现，拥有更高比例的“冻结目标”并更多地关注它们会导致更大的压力、抑郁和焦虑。这些人已经停止为他们的目标努力，但他们并没有在认知上或情感上解除目标。
一种失控感可能在这种结果中发挥作用。苏黎世大学心理学研究员齐塔·迈耶及其同事的实验表明，当受试者搁置两个理想目标中的一个，并可以选择稍后返回搁置的目标时，他们比那些永久放弃其中一个目标的人体验到更少的遗憾。
存在一些认知策略可以帮助人们摆脱对无果目标追求的困境。有些策略通过帮助他们重新评估其目标的可行性和可取性来发挥作用。正念可以做到这一点。它的作用是让人们从防御和判断中解放出来，让他们接受可能不受欢迎但对于准确评估他们的进步和成功机会至关重要的信息。
最值得注意的以目标为中心的策略称为心理对比与实施意图（MCII），它可以帮助人们首先避免碰壁。苏黎世大学心理学家卡塔琳娜·伯内克说，当在开始时使用 MCII 时，“它可能有助于人们设定可实现的目标，并在精神上为困难情况做好准备。”
MCII 是纽约大学研究心理学家加布里埃尔·厄廷根的创造。她已将其作为 WOOP（愿望、结果、障碍、计划）在网上公开提供。在多项研究中经过测试，MCII 已表明它可以实现教育、健康和人际关系等多个领域的行为改变。厄廷根说，在大多数情况下，它一直被用来帮助人们坚持、克服障碍并实现他们的目标——当这些目标是可能实现的时候。“当障碍被认为是不可逾越的时，它对于积极解除目标同样有效，”她说。
MCII 的工作原理如下：人们确定他们对期望的未来的愿望——比如说成为一名医生。他们想象最好的结果，成为一名快乐的肿瘤科医生，帮助拯救癌症患者。然后他们考虑并想象关键的障碍——例如科学成绩平庸。他们思考克服障碍的方法并制定计划。这可能需要请一位科学辅导老师并更加努力地学习。如果尽管采取了这些措施，他们的科学课程成绩仍然没有高于 C，那么另一个 MCII 将有助于可能改变他们的计划或行动方案。
“正面应对这些障碍，”厄廷根总结了该策略。“如果您了解到它们是不可逾越的，或者另一个目标目前更紧迫，那么您可以通过说‘我最好退出’来节省大量资源。然后你可以调整你的愿望，将其推迟到另一个时间或放弃它。”
她解释说，MCII 的影响发生在所有三个层面：认知、情感和行为。在许多研究中，它被证明有助于人们停止为可能徒劳的目标制定计划。该策略使他们对这种改变感到“冷静”，并阻止他们将精力和资源投入到该目标中。
厄廷根赞扬了最近科学界对放手的关注。“科学家们正在学习更好地理解目标解除过程，以及如何帮助那些因目标受阻而感到困扰、在继续前进与放手之间左右为难并沉溺于反思的人们，”她说。