每个父母都知道，幼儿是奇怪且难以理解的生物。他们反复无常，自相矛盾，尤其是在试图与他人互动时。我两岁的女儿也不例外。她一会儿还在担心一个哭闹的婴儿。下一刻，她就会抢走她朋友的玩具，并大喊“我的！”当我告诉她不要做某事时，感觉就像我在对一堵砖墙说话。然而，一项新的研究表明，我今天对她说的话可能会影响她未来几年内推断他人想法的能力。
几十年来，科学家们认为，心理理论——即推断他人想法和情绪的能力——在儿童达到三四岁之前不会开始成熟。他们通过一项名为“错误信念任务”的测试得出这个年龄。该测试旨在探究儿童是否可以从他人的角度看待问题。在一个经典的例子中，孩子们会遇到以下场景：萨莉在玩一个球。她把球放在一个篮子里然后离开了。在她离开的时候，安妮把球从篮子里移到了一个盒子里。然后问孩子：“当萨莉回来时，她会在哪里找球？”
大多数两三岁的孩子会回答说萨莉会在盒子里找球，因为那是他们知道球所在的地方。但到了四五岁，孩子们通常会说萨莉会在篮子里找球，因为那是她会认为球所在的地方。这是一个简单的转变，从基于具体事实的答案转变为基于对他人知识或信念的推测的答案。然而，这种适度的发展使我们能够在相互联系的社会世界中生存和繁荣。从办公室合作到分配家务，甚至在繁忙的交通路口导航，我们都依赖于我们推断他人想法的能力。否则我们如何预测他们下一步可能会做什么呢？
支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过 订阅来支持我们屡获殊荣的新闻报道。通过购买订阅，您正在帮助确保关于当今塑造我们世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
虽然孩子们在错误信念任务中的表现最初使科学家得出结论，认为心理理论在四岁左右发展，但这个假设此后被推翻。从2005年开始，一系列巧妙的研究发现，幼儿甚至只有十个月大的婴儿也存在心理理论的证据。这些研究使用了错误信念任务的修改版本，以非语言方式衡量儿童的期望。例如，由于婴儿会对令他们惊讶的事件看得更久，发展心理学家可以使用注视时间来推断言语能力尚未发展的儿童的预测。在修改版的错误信念任务中，当有人在物体实际所在的地方而不是在那人原本期望物体所在的地方寻找物体时，幼儿和婴儿的注视时间更长。
虽然孩子们通常在四岁左右掌握标准的错误信念任务，但具体时间可能在三岁到近六岁之间不等，这取决于孩子。亲子互动似乎是影响个别儿童这一里程碑时间的一个因素。研究表明，当母亲在与年幼子女的谈话中更频繁地提及心理状态（想法、情绪和愿望）时，这些孩子在几年后的心理理论测试中往往表现更好。但这仅仅是早一点学会一些关键词的问题，还是会导致心理理论能力的长期差异？
罗西·恩索、克莱尔·休斯及其在剑桥大学的同事通过对儿童进行为期八年的测试来解决这个问题。他们首先在家庭用餐期间访问了两岁儿童的家，并记录了母亲和孩子使用“思维词汇”的频率，例如知道、忘记、认为、想法、兴趣和理解。一年后，他们对每个孩子进行了标准的错误信念测试和言语理解测试。大约三年后，他们对孩子们进行了更多的错误信念测试，并记录了母亲和孩子在家里一起读图画书时使用“思维词汇”的频率。四年后，当孩子们十岁和十一岁时，他们进行了另一项言语理解测试，并让孩子们进行了一项名为“奇怪故事”的不同心理理论测试。最后，作者研究了这些衡量标准之间的相关性，并模拟了它们彼此之间的关系。
科学家们最近在《儿童发展》杂志上发表了他们的研究结果。他们发现，母亲在与两岁幼儿交谈时使用“思维词汇”的次数预示了孩子们在六岁和十岁时在心理理论测试中的表现。这种影响并非反映了语言掌握能力，也不是说与幼儿使用许多“思维词汇”的母亲在孩子长大后也倾向于这样做。孩子们的言语理解能力得分以及母亲在六岁时与孩子使用“思维词汇”的情况都不能解释这些结果。
与两岁的孩子谈论他人的想法和信念是否会让孩子在未来更好地进行社会推理？很难说。这些最新的结果是基于相关性的，不能证明一件事导致另一件事。尽管如此，它们还是引人入胜且具有暗示性的。鼓励年幼的孩子思考他人的信念和感受可能会增强心理理论能力，或者只是让孩子们习惯于考虑他人的想法，这种习惯会持续到他们的中学时期。
这种影响甚至有可能持续到青少年时期之后。我们都知道，有些成年人似乎不理解或不考虑他人的想法和感受。最近的一项研究证实，成年人在推断他人心理状态的能力方面存在差异。可能我们早期与孩子关于想法和感受的讨论——甚至在我们意识到他们在听之前——可以为这种推理类型的细微差异奠定基础，这种差异会持续到青春期甚至成年期。
目前，很明显，幼儿对他人的想法的理解是一个复杂而不断发展的领域。我在我女儿的善良和残忍中每天都能看到它。世界是一个社会迷宫，她必须在成长和获得独立的过程中学会如何导航。但也许，通过今天和她谈论想法和信念，我可以为她做好准备，并给她提供明天找到方向所需的工具。
您是专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否阅读过最近发表的同行评议论文，并且想就此撰文？请将建议发送给《心理问题》编辑加雷思·库克，他是普利策奖获奖记者，也是 NewYorker.com 的定期撰稿人。加雷思也是《最佳美国信息图表》系列的编辑，可以通过 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas联系。