我们对各种各样的人都存在偏见，这些偏见是基于肤浅的身体特征：我们对容貌受损的人反应消极；我们避免坐在肥胖、年老或坐轮椅的人旁边；我们偏爱熟悉的人，而不是外国人。如果我问你为什么存在这些偏见，以及可以做些什么来消除它们，你的答案可能不会包含“传染病”这个词。也许应该包含。
传染病与这些偏见有什么关系？答案在于我称之为“行为免疫系统”的东西。行为免疫系统是我们大脑参与预防医学的一种方式。它是一套心理机制，旨在检测我们周围环境中是否存在致病寄生虫，并以有助于我们避免与它们接触的方式做出反应。这具有许多重要的意义——对于偏见、性吸引力、社会互动，甚至对于文化差异的起源。（是的，也对于健康。）
人们会对真正患有传染病的人产生厌恶感，这很自然。但为什么它也会导致对完全健康的人的厌恶呢？因为不可能直接检测细菌、病毒和其他微小寄生虫的存在；因此我们被迫使用粗略的表面线索。因此，我们会犯错误。其中一些错误导致对根本没有感染风险的事物（包括人）进行非理性地回避。
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这是一个例子：动物粪便中充满了可能使您生病的寄生虫。因此，如果某物看起来像一堆狗屎，您可能不会吃它。这很明智。但是，如果我拿一些美味的巧克力软糖，并将其塑造成狗屎的形状呢？保罗·罗津及其同事的研究表明，很多人仍然不会吃它——即使他们知道那是软糖！这些人不是对感染风险进行理性评估做出反应；他们是对外表做出反应——自动且厌恶地。
同样的原则适用于我们与他人的互动。我们的头脑似乎在寻找任何看起来可能是感染症状的东西。但是，存在许多不同类型的感染和许多不同类型的症状；因此，关于一个人的外表或行为的任何异常之处（任何偏离我们对“正常”人外貌和行为的主观感觉的事物）都可能自动触发厌恶的情绪、认知和行为反应。近年来，我的合作者和我发现，这些避免疾病的心理过程导致了对残疾人、肥胖者或老年人的偏见。这些相同的过程也导致了民族中心主义和仇外心理。
一个有趣的含义是，当人们感到容易受到感染时，这些偏见会被夸大，而当人们感到相对安全时，这些偏见会减少。发表在《进化与人类行为》杂志上的一项研究清楚地证明了这一含义，该研究调查了孕妇的偏见。在怀孕的最初几周，女性的免疫系统受到抑制，使她的身体更容易受到感染。一个后果是，女性对触发厌恶感的视觉、嗅觉和味觉更加敏感。另一个后果是，与怀孕后期的女性相比，怀孕早期的女性表现出更高水平的民族中心主义和仇外心理。
感知到的感染威胁对性吸引力也有有趣的意义。例如，长期以来人们都知道，人们觉得对称的脸更有吸引力。这是为什么呢？一种可能性是，拥有对称面孔的人不仅更有可能自身更健康，而且更有可能生育出免疫系统更强大的后代。与这种推理一致的是，最近发表在《皇家学会学报》和《欧洲社会心理学杂志》上的研究表明，在人们更加敏锐地意识到传染病威胁的情况下，对对称面孔（尤其是异性面孔）的偏好会被夸大。
另一项研究工作更普遍地关注社会态度和互动。在去年发表的一篇文章中，亚利桑那州立大学的研究人员发现，当感染威胁特别突出时，人们不太外向。
行为免疫系统的意义也可能在社会层面发挥作用，并有助于解释世界范围内的跨文化差异。如果人们的行为因其对感染的脆弱性而异，那么整个人群可能会因当地寄生虫的流行程度而异。达米安·默里和我发现，在以高寄生虫流行率著称的国家，人们不太外向，对新体验不太开放，并且也对彼此施加更大的从众压力。与科里·芬彻和兰迪·桑希尔合作，我们发现寄生虫流行率是集体主义价值观体系的有力预测指标。芬彻和桑希尔还有其他类似影响的证据。例如，在发表在《生物学评论》杂志上的一篇文章中，他们报告说，寄生虫流行率以及人类对它的适应性反应可能有助于解释政治意识形态和治理体系的跨国差异。
尽管行为免疫系统旨在减少与传染性寄生虫的接触，但感染仍然会发生。幸运的是，我们也有“真正的”免疫系统，它在感染发生后非常努力地从我们体内清除这些寄生虫。这两种抗病原体防御系统在生理上是不同的，但它们以有趣的方式相互影响。最近发表在《生理心理学》杂志上的一项研究表明，当人们体验到厌恶（表示感染威胁的情绪）时，人们唾液中的免疫功能标志物会增加。在我和我的同事去年在《心理科学》杂志上发表的一项实验中，我们发现仅仅看到别人的疾病症状（打喷嚏、溃疡、皮疹）就会导致感知者自身的白细胞对细菌感染做出更积极的反应。
医学科学家已经研究免疫防御几十年了。相比之下，心理科学家在过去几年才开始研究另一种免疫系统。尽管如此，另一种免疫系统——行为免疫系统——对广泛的人类事务具有重要影响，这一点已经很明显。为了充分解释人们为什么会这样想或这样做，我们可能需要更多地谈论传染病的威胁以及心理过程，这些过程无论好坏，都会对这种威胁做出反应。
您是专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否阅读过最近发表的同行评议论文，并且想要撰写相关文章？请将建议发送给《心理问题》编辑加雷思·库克，他是《波士顿环球报》一位获得普利策奖的新闻记者。可以通过garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 与他联系。