1957 年 10 月 4 日，当美国人得知——毫无疑问地——美国已被苏联抢先一步时，他们震惊了。俄罗斯人发射了第一颗地球轨道卫星，Sputnik 1。
四十年后，就航天器而言，Sputnik 似乎算不上什么。Sputnik 是一个闪亮的铝球，仅比篮球稍大，重仅 184 磅，体积太小而无法看见，但其用完的第三级助推器在后面翻滚，可以从地面上看到。而且，Sputnik 以惊人的每小时 17,000 英里的速度每 96 分钟掠过美国上空时发出的嘲讽般的哔哔声，使其存在令人痛苦地显而易见。时任国会议员兼《时代》杂志出版商妻子的克莱尔·布斯·卢斯将 Sputnik 称为来自俄罗斯的“嘲弄”。
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Sputnik 在太空中度过了短暂的生命，作为国际地球物理年 (IGY) 的一部分，确定了高层大气层的密度，IGY 是一项研究地球的国际科学合作项目。它的无线电发射器向地球发送信号，但在 21 天后沉默了。Sputnik 的轨道衰减，并在发射后 92 天，即 1958 年 1 月 4 日在大气层中烧毁。
但正值冷战高峰期，距离苏联总理尼基塔·赫鲁晓夫告诉西方外交官“我们将埋葬你们”不到一年，这颗微小的卫星具有强大的政治和象征意义。它让军方感到震惊，他们对将卫星推入轨道的苏联洲际弹道导弹的明显威力感到敬畏，并由此开启了太空竞赛（最终在 20 世纪 60 年代达到了阿波罗登月任务的顶峰）和太空时代。
德怀特·D·艾森豪威尔总统试图淡化 Sputnik 的重要性，称其为“空中一个小球”，但在 1958 年 7 月 29 日，他签署了立法，创建了国家航空航天局 (NASA)，该局于 10 月 1 日成立。另一项计划《国防教育法案》(NDEA) 于 1958 年 9 月启动，旨在紧急培训科学家和工程师。随着美国做好准备，国家科学基金会的预算从 1958 年到 1959 年几乎增加了两倍，然后在 1962 年又增加了一倍。
在两次失败的尝试后，美国于 1958 年 1 月 31 日成功发射了第一颗 IGY 卫星，即“探险者 1 号”。在接下来的十年里，苏联和美国都取得了一系列太空第一。但直到 1969 年 7 月 20 日，阿波罗 11 号宇航员尼尔·阿姆斯特朗在月球表面宣布，他迈出了“个人一小步，人类一大步”时，美国才最终锁定了其最后的宣传胜利。
阿波罗任务的胜利对 NASA 产生了反作用。在预算紧张的时代，该航天机构进一步载人任务的计划受到了严重限制。今天，人类长期驻留太空的梦想取决于计划中的国际空间站的完成，并且在此期间，美国和俄罗斯之间进入了新的合作时代。尽管俄罗斯和平号空间站的状况不断恶化，但 NASA 似乎——至少目前而言——已决定坚持对其提供支持。
解密记录和当代记述现在揭示，艾森豪威尔和赫鲁晓夫可能都将 IGY 计划视为转移危险军备竞赛能量的一种方式。并且有迹象表明，当约翰·肯尼迪总统遇刺时，赫鲁晓夫正处于接受联合登月任务提议的边缘。
与此同时，天空中布满了 Sputnik 的后代——近 2,500 个——它们携带通信信号、观察农作物和天气、指导导航、进行科学实验——是的，有些仍在 sp
当 Sputnik 在 1957 年发出哔哔声划过天空时，这最初是超级大国之间战斗的开端，但现在可能已成为国际地球物理年委员会 40 年前设想的那样——对地球和太空物理奥秘的国际性冲击。