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实验室培养的微型大脑有望彻底改革从阿尔茨海默病到寨卡病毒等各种疾病的药物测试。 每个人类脑细胞束都非常微小，可以放在大头针的针头上。 研究员托马斯·哈同和他在约翰斯·霍普金斯大学的同事利用干细胞创造了这些迷你大脑，这些干细胞在两个月的时间里，会转变成支持细胞和各种类型的神经元，这些神经元会迅速相互连接并开始交流。
这三张显微照片是用激光拍摄的，以照亮彩色荧光染料。 细胞核呈紫色或蓝色。 右侧的迷你大脑以轴突（粉色）缠结为特色——轴突是神经元的延伸，用于发送和接收信号。 中间的大脑突出了更多的轴突（红色）和产生神经递质多巴胺（绿色）的神经元。 左侧的大脑显示神经细胞体及其突出的树突（均为绿色），以及支持性星形胶质细胞（红色）。
迷你大脑高度统一、防冻且相对便宜。 哈同的初创公司Organome计划很快将其作为实验室动物的替代品推向市场，用于药物测试。 “我们正在进入21世纪的细胞培养时代，”他说。