2014年最畅销的书籍之一是法国经济学家托马斯·皮凯蒂的《二十一世纪资本论》，这是一部关于经济史的696页巨著。为什么这本来自“沉闷学科”的、数据密集的专著如此吸引人？因为它关乎收入不平等和阶层固化，美国总统巴拉克·奥巴马在2013年12月的一次演讲中称之为“我们这个时代 определяющий вызов”，并得出结论，认为它对“美国梦构成根本威胁”。但果真如此吗？可能并非如此。
正如布鲁金斯学会经济学家加里·伯特利斯通过分析国会预算办公室1979年至2010年（包括政府援助）的税收数据，研究税后收入趋势时发现的那样，富人确实越来越富。美国收入最高的五分之一人群在国民收入中所占的份额从1979年的43%增加到2010年的48%，而收入最高的1%人群在国民收入中所占的份额从1979年的8%增加到2010年的13%。但请注意，没有发生什么：其余的人并没有变得更穷。他们变得更富裕了：其他五分位人群的收入分别增长了49%、37%、36%和45%。
馅饼的比喻具有欺骗性，因为馅饼的大小是固定的，如果你的那块变大了，那么别人的那块就会变小。但经济会增长，馅饼会变大，这样你和我都可以得到比去年馅饼更大的份额，即使你的份额增长相对大于我的份额。例如，美联储在2014年初发布的一份报告指出，美国人的整体财富达到历史最高水平，美国家庭的净资产在2013年增长了14%，增加了近10万亿美元，达到近乎难以想象的80.7万亿美元，这是美联储有史以来记录的最高水平。当然，在一个资源有限的星球上，这种扩张不可能无限期地持续下去，但从历史上看，随着产业从农业和农耕转向煤炭和钢铁，再到信息和服务业，资本和财富生产会发生转移。
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那么收入流动性呢，奥巴马总统也认为这是一个问题？经济学家杰拉尔德·奥滕和杰弗里·吉在《国家税务杂志》上撰文，分析了1987-1996年和1996-2005年期间的个人所得税申报表，发现对于25岁及以上的个人，“超过一半的纳税人转移到了不同的收入五分位数，大约一半最初处于最低收入五分位数的纳税人在每个时期结束时都升到了更高的收入群体”，并且“那些在基准年收入最高的人[比其他五分位数的人]更可能降至较低的收入群体”。事实上，他们发现“在每个时期开始时处于收入最高 1% 的人中，有 60% 在第 10 年降至较低的百分位数。1996 年收入最高 1/100 百分位的人中，在 2005 年仍留在该群体中的不到四分之一。” 在一项包含截至 2010 年的收入数据的后续研究中，经济学家们发现，“大约一半的第一和第五五分位数的纳税人在 20 年后仍留在同一五分位数。大约四分之一的底层人群向上移动了一个五分位数，而 4.6% 的人移动到了顶层五分位数。”
争议的一个原因是人们高估了贫富差距。在 2013 年发表在《心理科学》上的一项题为“比我们想象的更好”的研究中，圣路易斯大学心理学家约翰·R·钱伯斯及其同事发现，大多数人估计最富有的 20% 的人比最贫穷的 20% 的人多赚 31 倍（实际上是 15.5 倍），他们认为美国最富有的 20% 的人平均年收入为 200 万美元，而实际上是 16.9 万美元，感知差异接近 12 倍。“我们几乎所有的研究参与者，”作者总结道，“都严重低估了美国家庭的平均收入，并高估了收入不平等的程度。”
因此，收入不平等和社会流动性，虽然不像我们希望在机会均等的土地上看到的那样理想，但也不像我们大多数人认为的那么大和那么僵化。