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2000年春季，分子生物学家们纷纷下注，试图预测当人类基因组的DNA核苷酸序列完成时，会发现多少个基因。当时的估计高达153,000个。毕竟，许多人说，人类制造约90,000种不同类型的蛋白质，因此我们应该至少有同样多的基因来编码它们。考虑到我们的复杂性，我们应该拥有比拥有19,500个基因的1,000细胞秀丽隐杆线虫或拥有40,000个基因的玉米更大的基因组合。
当人类序列的第一个草案在第二年夏天发布时，一些观察家对测序团队计算出的30,000到35,000个蛋白质编码基因感到震惊。这个数字之低似乎令人尴尬。从那以后的几年里，人类基因组图谱已经完成，基因估计值进一步向下修正，降至不到25,000个。然而，在同一时期，遗传学家们逐渐理解，我们的低计数实际上可能被视为我们成熟的标志，因为人类如此多才多艺地利用如此少的基因。