我们大多数人都意识到我们的汽车、燃煤或燃气发电厂，甚至我们的水泥厂都会对环境产生不利影响。然而，直到最近，我们吃的食物才在讨论中被放过。然而，根据联合国粮食及农业组织（FAO）2013年的一份报告，为我们的饮食生产肉类和牛奶的畜牧业供应链排放到大气中的温室气体——二氧化碳（CO2）、甲烷、一氧化二氮等——比交通运输或工业排放的还要多。（温室气体捕获太阳能，从而使地球表面变暖。由于不同气体的温室效应强度不同，科学家们根据数十年内具有相同变暖效应的二氧化碳量来计算它们。）
粮农组织的报告发现，畜牧生产贡献了71亿吨“二氧化碳当量”的温室气体，占全球温室气体排放量的14.5%。生产半磅汉堡包——一块扑克牌大小的肉饼——释放到大气中的温室气体，相当于驾驶一辆普通乘用车行驶37英里。
事实上，我们消费的每一种食物，包括蔬菜和水果，都产生了隐藏的环境成本：运输、冷藏和农业燃料，以及动植物排放的甲烷，所有这些都会导致大气中温室气体的积累。以芦笋为例：在为西雅图市准备的一份报告中，目前在范德比尔特大学的丹尼尔·J·摩根和他的同事发现，仅在秘鲁种植半磅芦笋就会排放相当于1.2盎司二氧化碳的温室气体——这是由于施用杀虫剂和肥料、抽水和运行耗油量大的重型农用设备造成的。将这种蔬菜冷藏并运输到美国家庭的餐桌上，又会产生2盎司二氧化碳当量的温室气体，总二氧化碳当量为3.2盎司。
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与牛肉相比，这根本不算什么。粮农组织2013年的研究估计，虽然具体细节取决于生产方法，但专门的肉牛平均每生产一磅牛肉排放1.25磅甲烷。由于甲烷的全球变暖潜能大约是二氧化碳的23倍，因此这些排放相当于每生产一磅牛肉向大气中释放大约29磅二氧化碳。
饲养动物还需要大量的饲料或牧场，按单位体重计算。将土地覆盖从森林或草地变为牧场会付出碳代价，肥料和饲料作物残茬排放的一氧化二氮也是如此。这些来源每从牛身上获取一磅食物，就会额外增加22.2磅二氧化碳当量的温室气体。最后，动物养殖场产生大量粪便和其他废物，这些废物会产生温室气体。
考虑到这些因素，粮农组织计算出，在牛肉生产中，每磅胴体重量产生相当于67.6磅二氧化碳的温室气体——按磅计算，是生产芦笋排放量的300多倍。
这个数字将胴体中不太理想的部分——用于骨粉和狗粮——与优质肉类混为一谈，并且反映了全球平均水平。牛肉的排放强度仍然更高，并且在世界各地差异很大。在效率最低的运营中，每磅牛肉蛋白质的成本可能是500磅二氧化碳当量的排放量。育肥场或集中动物饲养场（CAFO）不仅运营成本更低，而且环境成本也远低于前者。然而，即使是这些运营中最好的，每磅牛肉蛋白质仍然会产生相当于100多磅二氧化碳的温室气体。
其他常见肉类对大气的影响要小得多；粮农组织估计，猪肉蛋白质的平均每磅环境成本约为50磅二氧化碳当量的温室气体，而鸡肉蛋白质的成本还要低20%左右。
解决方案？
可以做些什么？改善废物管理和耕作方式肯定会减少牛肉生产的碳足迹。原则上，甲烷捕获系统可以将气体转化为电力。但是这些系统的成本仍然过高，无法在商业上可行。
我们作为个人的饮食选择也可以发挥作用。例如，食用本地生产的食物可以减少运输——尽管从附近农场小批量卡车运输食物，在温室气体排放方面节省的量出奇地少。对于美国和世界其他富裕国家的人们来说，最有效的改变就是少吃牛肉。
以下图表详细地量化了牛肉生产与温室气体之间的联系，发人深省。最重要的是：如果我们认真对待限制温室气体排放，我们就应该认真思考饮食及其对地球的影响。点击图表放大。
