有时你知道有一个词非常适合用来形容某件事，但你的大脑却找不到它。这种令人沮丧的感觉被称为舌尖状态（TOT）——几十年来，心理学家一直认为这是由于对答案的部分回忆造成的。但新的研究表明，这种体验可能很大程度上是一种错觉。确信你知道某事并不意味着你真的知道。
在一系列发表在《实验心理学杂志：通论》上的实验中，大学生尝试回答 80 个单字答案的常识问题。如果他们没有提供正确答案，他们会被问及是否感觉答案就在舌尖，并提供部分信息，例如首字母、音节数或听起来像什么。研究小组发现，处于 TOT 状态的人更倾向于自愿提供部分信息——在一个实验中，这样做频率是其他情况的五倍。
但这些信息往往是错误的。在 TOT 状态下，对声音和音节数的猜测与在其他情况下相比，正确率并没有更高。在几个实验中，首字母猜测与正确答案匹配的可能性仅略高（大约分别为 11% 和 8%）。然而，参与者表示，在 TOT 状态下，他们认为自己的猜测是正确的，概率为 58%，而在其他情况下则为 7%。
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之前的研究表明，TOT 状态并非完全是错觉——在这种状态之后，人们能更好地识别正确的多项选择题答案（55% 对 42%）——但这项工作加入了新兴的研究，表明我们不能完全信任它们。证据表明，不是部分回忆导致了 TOT 状态，而是一个相反的过程可能正在发生：某种东西触发了这种感觉，然后促使人们搜索记忆并检索部分（通常是不正确的）信息。
哥伦比亚大学心理学家珍妮特·梅特卡夫说，这项新研究“揭开了这种状态的神秘面纱”，她自己的研究也分别表明，TOT 感觉与了解真实答案的好奇心有关。但 TOT 体验背后的机制仍然是一个谜。“一种可能性是人们检测到对问题本身的熟悉感，”该研究的资深作者、科罗拉多州立大学心理学家安妮·克利里说。“它可能在发出信号：‘记忆中存在一些相关的东西——让我们搜索一下。’”
克利里将 TOT 与一种类似的状态联系起来：似曾相识，这在患有某些神经系统疾病（如癫痫）的人中尤其常见。在这两种情况下，都会出现强烈的熟悉感，我们试图通过告诉自己我们之前一定见过或学过某些东西来理解它。她说，虚构比我们意识到的更常见。