一个国际科学家团队已经确定了季节性流感的传播路线，为更好的监测和更有效的疫苗铺平了道路。
研究人员在《科学》杂志上报告说，他们通过研究过去五年从除南极洲以外的每个大陆采集的 13,000 个病毒样本，找出了这种病毒的传播路线。他们的发现包括：季节性流感起源于东亚和东南亚。这一结果拓宽了之前关于此类病毒起源于中国或仅在热带地区出现的假设。
“60 多年来，流感病毒的全球传播模式一直是个谜，”该研究的共同作者、英国剑桥大学专门研究病原体进化的流行病学家科林·罗素在今天的电话会议上说。罗素说，他和他的同事发现，自 2002 年以来，每年新的甲型流感 (H3N2) 毒株（季节性流感中最具传染性的变种）都起源于“东亚和东南亚传播网络”，该网络从马来西亚和印度尼西亚西部延伸到韩国和日本。该病毒在六到九个月后出现在欧洲和北美，然后继续传播到南美洲。
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这一发现将使研究人员能够改进他们对新流感毒株的搜索，并制造年度疫苗，旨在使接受者对正确的毒株产生抵抗力。“流感进化迅速且方式复杂，”剑桥大学流行病学家、世卫组织委员会成员德里克·史密斯说，这将有助于世界卫生组织 (WHO) 追踪年度疫苗的正确毒株并瞄准这些毒株，该委员会的任务是规划世卫组织的年度流感疫苗接种方案。
史密斯说，该团队通过追踪血凝素（病毒表面的一种蛋白质，可触发我们体内的免疫反应）来追踪流感的来源。（流感疫苗实际上是病毒的弱化形式，用于启动免疫系统，基本上就是基于这种蛋白质。）如果流感病毒进化——并且它的血凝素发生变化——它就可以逃避免疫，因为这种蛋白质发生了改变，从而使该病毒能够悄悄潜入体内，而不被免疫系统哨兵发现。
研究人员推测，东亚广泛的气候范围使得流行病可以在一年中不同的时间在拥挤地区发生。流感通常在温带气候（如中国的气候）的冬季以及热带地区（如越南的热带地区）的雨季爆发。“东亚和东南亚存在很多这样的变异性，因此[有很多]机会让一个国家的流行病蔓延到附近的另一个国家，然后流出该地区，”史密斯说。
根据世卫组织统计，每年有 3 亿人接种流感疫苗，接受含有甲型流感（H3N2 和 H1N1 变种）以及乙型流感病毒的弱化毒株混合物的免疫接种，以预防全面感染。史密斯说，疫苗接种为整个人群提供了良好的保护，尽管流感流行病仍然导致 300 万至 500 万人患上重病，并每年夺走 25 万至 50 万人的生命。但是，如果他们装错了毒株，并且病毒进化了，那么它可能会使那些接种过疫苗的人像未接种疫苗的人群一样脆弱。
“由于这些流感病毒变化如此之快，我们必须相当定期地更新疫苗，”史密斯说。“我们越了解流感病毒如何变化以及它们如何在世界各地传播，就越能改变和改进这一过程。”
宾夕法尼亚州立大学的生物学家埃迪·霍尔姆斯对此表示赞同。在他明天发表在《自然》杂志上的一项研究中，他报告了流感病毒的基因组如何进化。“我们假设一定存在一个源种群，它可能在热带地区，”他说，“而这应该是您集中监测和监控的地方。”
但他指出，研究人员还应关注血凝素以外的蛋白质以及携带这些蛋白质配方的基因。“还有几个其他基因也在快速进化，我们对它们一无所知，”他说，并补充说它们可能会影响血凝素的行为。“你不能说病毒就是血凝素；那只是一种蛋白质。”